劉裕的出身，傳統上認為是寒門，最近也有史家認為是低層世族。不論如何，劉裕因為家貧又性格豪勇，放棄傳統士大夫以「文」為出路的方式，改採被一般文人，尤其是世家大族通常不屑為之的武將作為出路，實際上是因為當時寒門甚至低層世族經由「正途」翻身的機會已經極為微小。這種狀況反映自東晉南渡以來，世家大族在南方的政治、經濟、社會與文化地位日益鞏固，並經由世代相承，成為任何人都無法撼動的一塊鐵板，其人口數量也與日俱增，更導致在九品中正制這個「正途」之下，優選官職全面被他們壟斷，包括位高事少的「清流」中央官與能夠得到實際好處的地方長官。
如此一來，低層世族及寒門的有志之士不得不另尋出路。當高層世族在世代簪纓後日趨文弱，縱情於清談、山水、宗教、文學、藝術與享樂，能寫出〈蘭亭集序〉卻不知世事之際，自然造成低層世族與寒門以軍功起家，登上政治最高點的機會。
有趣的是，對於世家大族而言，只要皇帝承認他們的地位與特權，則皇帝由誰來做，其實並不重要；但如果具有軍事實力的人物可能危害到他們的地位與特權，他們必然全力反對，自己的武力不足時，則將樂見一個不會危及他們地位與特權的人出頭，劉裕即屬此型人物。
劉裕能夠篡晉成功，除上述的深層背景外，尚有其他因緣際會的條件，與東晉後期的政治形勢有關：
淝水之戰（三八三年）是東晉的重大勝利，克敵立功的是由陳郡謝氏領導的北府兵。戰後東晉孝武帝卻將政權交給皇室司馬家族，使領導淝水之戰的世族陳郡謝氏政、軍勢力消失，引起世族反感，但也造成低層世族與寒門取得北府兵權的機會。
荊州（今湖北）世族桓玄不服，發兵反晉，篡位成功，卻引來各方反對，也造成劉裕以「勤王」為名義起兵的機會。結果桓玄失敗，荊州勢力與桓氏家族勢力均告消失。
隨後來自社會基層與秘密宗教的力量加入競爭，即東晉末年的「孫恩、盧循之亂」（或稱起義）。劉裕對此採強力鎮壓政策，又摧毀掉社會基層與地方宗教的力量。
至此，南方已經沒有任何力量可與劉裕抗衡，劉裕遂藉北伐以進一步擴充本身勢力。不料北伐有進展之際，劉裕安排在東晉首都建康的心腹死亡，劉裕立即自北方退兵，代表他早有以南方為根本，視東晉政權為囊中物，北方則可有可無之意。劉裕退兵時派一些功臣在北方留守，結果孤立無援，被胡人武力解決，等於他又借刀殺人，消除掉同樣憑北府兵起家的功臣問題。
至此劉裕成為唯一的軍事與政治強人，東晉隨之走到盡頭。劉裕既然承認世家大族在政治、經濟、社會與文化上的優越地位，於是再也沒有反對聲音，就在沒有世族大臣為東晉死節的狀況下，四二○年劉裕順利篡晉稱帝，南朝開始。……
