面對美國對臺政策天翻地覆的轉變，1971年10月27日，蔣經國代表蔣介石召見國軍高層，指示「今後作戰一切以防守為著眼，關於反攻大陸的措施不必做太多的準備。」這是1949年後兩蔣對國軍軍事戰略的第一次明確轉變。12月31日，蔣介石終於決定「反攻戰略重新部署，計畫與行動完全變更。此一自立自保，以退為進，以守為攻，以靜制動之戰略，至為重要。」至此，蔣介石明確放棄了「反攻復國」的舊國策，而確立「自立自保」的新戰略，可是臺灣民眾並不知道這一變化。1972年，在蔣的最後幾則日記中，蔣介石一再強調「邁向獨立自強之心理。」（3月3日記）
1972年7月22日午後，蔣介石心臟病發作，出現心肌梗塞，從此不再視事，臺灣正式進入蔣經國時代。8月24日，沈劍虹又去找季辛吉，拋出中華民國「獨立」的概念，他說，有些中華民國的友邦說，我們應該成為獨立國家。季辛吉一聽問題嚴重，立刻施以緩兵之計，宣稱他不認為需要如此。在美國大選後，事情會改變。臺灣那樣做會在美國造成極大問題。是他的話，他寧可等待。中華人民共和國可能改變立場。中、蘇可能爆發戰爭。沈劍虹安慰他說：「我們一向保持安靜，從來不洩密。即便是情況很惡劣，我們也保持安靜。」沈劍虹與楊西崑的這些談話恐怕不只是他們個人的意思，而是兩蔣授意的非正式試探，但美國不願幫忙，因為季辛吉已經向周恩來秘密承諾美國「不支持『兩個中國』的解決方案或『一中一臺』的方案」，也「不支持臺灣獨立運動」。
蔣介石在晚年，放棄了要求各國必須在「兩個中國」之間做選擇，他接受讓兩者都加入聯合國。蔣介石甚至準備自己宣布臺灣獨立，實行「一中一臺」。但是，再有創意的外交方案也未必抵擋得了尼克森、季辛吉帶來的震撼。後來，在美中「上海公報」的明確反對之下，蔣介石已經無力推動「中華臺灣共和國」獨立了。蔣介石是一個現實主義領導人，他懂得在關鍵時刻退讓。但是，尼克森秘密改變美國對臺政策，向中國出賣臺灣的利益，完全封殺了兩蔣實施臺灣獨立的可能性。
＊作者為牛津大學國際關係學博士
