談到醞釀構思《白鹿原》的過程，陳忠實說自己「查閱縣誌黨史文史資料，在西安郊縣做社會調查，研讀有關關中歷史的書籍」。儘管小說是虛構的，但其中的很多場景與細節，都可以在現實中找到出處。例如，有些小說情節是以關中、西安的歷史事件為背景的。
值得注意的是，書中被稱為「白鹿精魂」的高尚人物，都有其現實的生活原型。例如，堅持儒家文化、處處與人為善的朱先生，其原型是清末舉人、關中大儒牛兆濂。被中共活埋的白靈姑娘，其悲劇取材於革命烈士張靜雯的遭遇。書中治病救人的冷先生，其醫生形象來自《藍田縣誌》。
為獲獎自我閹割，高調頌毛
前蘇聯作家肖洛霍夫曾因一部《靜靜的頓河》成為蘇共高官，陳忠實也同樣因為一部《白鹿原》，一躍成為中國作家協會副主席。兩人都出身于農民家庭，受過苦，都曾在共產黨的基層任職。
有國內評論家說：「《白鹿原》是從《靜靜的頓河》這棵大樹上搖落的一粒種子。」陳忠實之所以能一度擺脫紅色文藝之窠臼，與《靜靜的頓河》對他的深巨影響有關。他的《白鹿原》學習《靜靜的頓河》，以客觀求真的態度，揭露共產黨的血腥與醜陋。兩部作品都同樣遭受過政治審查與批評。
不同的是，獲得諾貝爾文學獎的肖洛霍夫後來為蘇共的高壓政策辯護，招致作家們的憎惡，而陳忠實成名當官之後，據說還保持了某種農民的樸實和謙虛。但是，從《白鹿原》出版後他的一系列表現來看，這位農民作家在精神上迅速地萎靡下去了，一蹶不振。這表現在幾個方面。
第一，為了獲獎，陳忠實修改了《白鹿原》，對作品實行自我審查。茅盾文學獎是中國長篇小說獎的最高榮譽之一。1997年，該獎評委在評議《白鹿原》時出現分歧。陳忠實接受了要他修改的建議，刪改了兩三千字，其中包括一些政治敘述，例如關於政治鬥爭「翻鏊子」的評論，還淡化一些性描寫。
拿一本不明不白的修改版去獲獎，陳忠實因此受到一些嚴肅評論家的批評，被指責為「迎合評委」，「對讀者的背叛」，「向政治與功利的一次可恥的妥協」。
第二，自《白鹿原》出版後，陳忠實急於澄清自己的政治傾向，他轉而高調地讚頌毛澤東，並聲稱自己的作品是「極力歌頌共產黨的」。
第三，此後二十年，陳忠實只是「寫寫散文，隨意寫作」，不敢再以小說「妄議」中國政治歷史。即使他曾醞釀過一部描寫當下鄉村生活長篇小說，也一直沒有動筆。
政治恐懼與科舉文化後遺症
至今還有一些文壇批評家不能原諒陳忠實的刪書行為，視他為「軟骨頭」。但我們可以用史學家陳寅恪的「同情之瞭解」的態度，設身處地體察對方，把陳忠實的「軟骨頭現象」放到他所處的時代和社會環境中去看。
