台灣的山林裡，除了黑熊、雲豹，過去竟然還有老虎出沒！如今台灣野外早已不見老虎蹤影，但在距今約40萬年前，台南一帶卻曾是老虎活動的地方。更令人難以置信的是，2006年一名國小五年級學生，在台南左鎮菜寮溪參加化石採集活動時，意外發現一顆不起眼的石頭，經鑑定竟是約40萬年前的老虎臼齒化石。
事實上，台灣曾有老虎並非民間傳說。根據國立自然科學博物館2022年的《科博館訊》，台南菜寮溪曾發現老虎的上、下犬齒及臼齒化石，證實史前台灣曾有老虎活動。當時正值更新世冰河時期，海平面下降讓台灣與亞洲大陸之間出現陸橋，不只老虎，大象、犀牛及其他大型哺乳動物也曾出現在台灣。 更特別的是，台灣大學2022年一項研究還證實，台灣過去甚至存在另一種大型貓科猛獸「似劍齒虎」。
台灣以前真的有老虎嗎？40萬年前牙齒化石揭開真相
台灣現在沒有野生老虎，但數十萬年前的情況完全不同。
國立自然科學博物館古生物學家張鈞翔，2022年3月在《科博館訊》第412期發表〈虎虎生風〉，指出距今約40萬年前，台灣南部左鎮一帶曾有老虎活動。這項判斷並不是來自歷史故事，而是有真正的牙齒化石作為證據。張鈞翔說明，台南菜寮溪河床曾發現老虎上、下犬齒與臼齒化石。其中，老虎的犬齒粗壯發達，是用來攻擊及穿刺獵物的武器；臼齒則具有鋒利的咬合構造，能像剪刀一樣切斷肉類。
這些牙齒雖然不像完整骨架那樣醒目，卻能協助古生物學家辨識動物種類，了解史前台灣曾經出現哪些大型肉食動物。
當年被稱為「台灣虎」的老虎，早已不再出現在台灣野外。農業部所屬生物多樣性研究所2020年也曾針對民眾詢問「台灣到底有沒有老虎」作出回應，確認左鎮化石園區展示的老虎化石屬於更新世中期的紀錄，說明史前台灣確實有老虎，但如今已沒有野生族群。
國小5年級學生如何發現台灣虎？2006年菜寮溪撿到40萬年前臼齒
這段史前猛獸的故事，還要從2006年7月的一次戶外教學說起。
當時就讀台中市育仁國小五年級的許睿農，參加國立自然科學博物館舉辦的「尋訪台灣哺乳動物化石之旅」，跟著採集隊伍來到台南縣左鎮鄉菜寮溪，在河床尋找古生物化石。
根據《自由時報》2006年9月5日報導，許睿農當時發現一顆大小如荔枝核、表面帶有光澤的小石頭，起初並不知道它有什麼特別之處。沒想到經過鑑定，竟然是一顆距今約40萬年前的台灣虎臼齒化石。
當時科博館地質學組古生物學家張鈞翔指出，台灣的老虎化石相當稀少，過去曾在菜寮溪發現老虎犬齒，保存於菜寮化石館，而許睿農發現的臼齒，則為研究台灣史前老虎提供另一項珍貴證據。許睿農後來將這顆化石捐贈國立自然科學博物館。根據科博館2006年業務統計年報，館方在當年9月5日正式記錄這項捐贈，並舉辦「尋訪台灣哺乳動物化石之旅」發現台灣虎化石記者說明會。
一名國小學生在溪邊撿起的牙齒，就這樣成為國家博物館典藏的史前動物標本，也讓台灣40萬年前的生態環境，多了一項重要的研究線索。
台灣40萬年前為何有老虎？冰河時期海平面下降，動物從亞洲大陸遷徙而來
現在台灣與亞洲大陸之間隔著台灣海峽，老虎究竟如何來到這座島嶼？
根據科博館古生物學家張鈞翔的說明，關鍵就在冰河時期的海平面變化。
過去200多萬年間，地球經歷多次冰期與間冰期。冰期時，大量海水以冰雪形式堆積在陸地，使全球海平面下降，原本被海水覆蓋的部分海底因而露出，形成連接不同陸地的通道。當台灣海峽水位下降、陸橋出現時，原本分布於亞洲大陸的陸生哺乳動物，便有機會遷移到今日的台灣。當時遷徙到台灣的動物不只有老虎，還包括許多大型草食動物。這些史前動物留下的化石，為研究冰河時期台灣的生態環境提供重要資料。
因此，今天看似孤立於海峽中的台灣，在更新世的部分時期，其實曾與亞洲大陸有陸地通道。老虎在數十萬年前來到台灣，並不像現代人想像的那樣，必須游過整片台灣海峽。
台灣以前還有哪些史前猛獸？左鎮出土大象、犀牛，連老虎顱骨都有紀錄
台南左鎮之所以成為研究史前台灣的重要地點，並不是只有老虎化石特別。
根據台南左鎮化石園區的官方介紹，菜寮溪流域早在1931年便受到地質研究者注意。當時臺北帝國大學地質學教授早坂一郎在台南調查，並與地方化石採集者陳春木合作，留下許多珍貴的古代動物化石。其中最著名的發現之一，是早坂島犀。左鎮化石園區指出，這種史前犀牛生活在約90萬至45萬年前，相關骨骼化石曾由台日學者合作挖掘，是台灣脊椎動物化石研究的重要成果。
除了犀牛，台灣過去也有古象、鹿、水牛等大型哺乳動物。科博館2022年出版品更以老虎、象群及其他草食動物作為例子，說明冰河時期的台灣，曾擁有與今日不同的動物群。
而且，老虎在台灣留下的證據並不只有牙齒。
文化部典藏網收錄一件國立臺灣博物館收藏的「老虎顱骨化石」，編目號為I04002B，館藏紀錄顯示這件標本於1982年2月25日入館，顱骨長度約19.7公分。
根據藏品描述，這件化石僅保留部分顱骨，牙齒與部分其他構造已經缺失；雖然從礦化程度與顏色判斷，外觀近似菜寮溪沉積環境所形成的化石，但確切採集地點不明，不能直接將它認定為出土於左鎮的標本。國立臺灣博物館也指出，台灣本島及澎湖水道曾發現接近現代老虎的虎類骨骼，顯示台灣過去確實存在虎類族群。
台灣老虎為何消失？史前曾有蹤跡，如今野外已無老虎
既然老虎曾經在台灣生活，為什麼今天台灣野外再也看不到牠們？
根據農業部所屬生物多樣性研究所2020年2月的公開答覆，老虎曾在冰河時期出現在台灣，但冰河時期之後，老虎已在台灣這塊土地上消失，因此現今台灣野外沒有老虎的紀錄。
至於確切消失時間，科博館古生物學家張鈞翔表示，當時認為台灣虎已滅絕至少10萬年。
在冰河時期，台灣與亞洲大陸間曾出現陸橋，讓陸生動物得以遷徙；隨著氣候及海平面變化，這些通道後來消失，動物的分布環境也隨之改變。
台灣不只曾有老虎，還出現過劍齒虎？2022年研究揭開80年前化石身分
台灣的史前大型貓科動物還有另一項令人意外的發現。
2022年，台灣大學生命科學系副教授蔡政修與美國加州大學柏克萊分校合作，重新研究一件早在1942年就被發表的台南貓科動物下顎化石，結果確認它應屬於似劍齒虎（Homotherium）類群。這件化石最早由臺北帝國大學地質學教授早坂一郎研究，當時被歸為貓屬（Felis sp.），但因標本尺寸較大，研究人員認為可能與大型貓科動物有關。
80年後，蔡政修團隊透過牙齒形態、標本比較及親緣關係分析，發現這件下顎化石並非原先分類的普通貓屬，而與似劍齒虎具有高度相似的特徵。研究成果於2022年10月28日刊登在《Papers in Palaeontology》期刊。台大指出，這項研究是台灣首次證實曾有劍齒虎類群存在的化石紀錄，也補足了似劍齒虎在歐亞大陸東部的分布資料。
從40萬年前老虎留下的牙齒，到研究80年後重新辨認的似劍齒虎下顎，這些化石讓人們逐漸認識台灣史前生態的不同面貌。如今早已不見的猛獸，曾經存在過的證據，仍留在台灣的地層與博物館收藏之中。
資料來源： （相關報導： 台灣雲豹真的滅絕了嗎？會爬樹伏擊山羌、捕食猴子的神祕猛獸，1923年阿里山標本揭秘最後蹤跡 ｜ 更多文章 ）
