湯恩比所說的西方的精髓，如同德國首相俾斯麥所說的，就是自由、民主、科學與政經制度，日本在明治維新學到西方的精髓，所以在甲午與日俄戰爭都獲勝，在第二次世界大戰爆發前夕，三軍軍力已經十分強大，成為世界強國之一，而中國的滿清只學到西方的皮毛，民族習性沒有改善，所以直到民國統一，仍然積弱不振，成為列強的次殖民地。日本尤其學到西方國民的守時、秩序、整潔與公德心等好習慣，所以至今日本的街道始終一塵不染，十分乾淨，連路邊水溝都可以養鯉魚，實在令人驚嘆！
日本當年之所好戰，是因為看到西方列強對亞洲的殖侵略與殖民，讓他覺得世界沒有正義與是非，危機意識提醒他只有力量才是強者，只有侵略他國與殖民，日本才有活路可言，所以捨棄自由與民主，實施獨裁統治，最後以慘敗收場。如果當年日本重視自由與民主，不窮兵黷武，現在應該很不得了。但是當年日本對東南亞的侵略與殖民也未嘗不是好事，因為他打破白人至上的神話，改變了世界秩序，讓印度與東南亞等國家的民族意識覺醒，紛紛獨立，西方國家也從此知道自己並不是世上最優勢的民族，應該以平等態度對待人家。
當年美國與英國為何能擊敗日本與納粹德國？就是因為他們重視自由與民主，所以能吸引世界頂尖科學人才為他們效勞，如德國籍的愛因斯坦、丹麥籍的波爾與義大利籍的費米等赫赫有名的科學家。美國與英國之所以偉大，因為他們記取了法國大革命的教訓，唯有重視自由與民主並加以落實，國家才能長治久安，也才能如大海般容納百川而成其大，這也是湯恩比給我們忠告的精髓。反之，專制獨裁的時代已經過了，畢竟文明社會是隨著資訊的流通而更加壯大，而東西方國家的專制皇朝都已經不起時間的考驗，因為誠如政治家吉拉斯所說：「專制帶來腐敗，越專制則越腐敗。」
湯恩比說，要想解決二十一世紀的人類問題，必須要到中國的儒家、道家與大乘佛法中吸取智慧，因為儒家思想帶給社會行為規範、道家思想帶來人與自然的和諧關係，佛教教人重視仁慈與人道。湯恩比會這麼說，是因為西方的宗教與科技並沒有帶給西方國家幸福，而是戰爭與殺戮，從二十世紀兩次世界大戰中可以看出，也因此出現存在主義，讓西方有識之士重新檢討西方的文明是否有問題。湯恩比也寫了「西方文明的沒落」，對西方文明大加撻伐。
湯恩比對中國的儒家思想未免過譽，因為中國的儒家思想看似穩定中國的社會制度，卻也是在保障君權，讓皇帝可以藉科舉攏絡各地知識份子，麻痺他們造反的思想，讓自己可以家天下，享受萬壽無疆的快感，也因此讓皇朝一代不如一代，出現許多敗家子，貪污腐敗的結果，天下動亂四起，民不聊生，以致中國四千年歷史，一直在成王敗寇中重複循環。唯一可稱道的是道教與佛教。
總之，東西方文明各有長處，西方的自由與民主源自基督教與希臘文明，也因此誕生了近代民主制度與科學，直到法國的盧梭、孟德斯鳩與伏爾泰後發揚光大，奠定現代文明國家的基礎。東方文明的人倫與人道，還有天人合一的思想，則有助於社會的穩定及國際和平的建立。東西方文明與文化若能截長補短，互通有無，將可使世界邁向大同的境界。
＊作者為文化大學教授、台大物理博士
