美國華盛頓紀念塔內有一塊十九世紀中葉滿清官員所贈送的石碑，石碑上雕刻的是：「華盛頓者，異人也。起事勇於勝廣，割據雄於曹劉，既已提三尺劍，開疆萬里，乃不僭位號，不傳子孫，而創為推舉之法，幾於天下為公……」
以上這段話是1844年一位滿清官員徐繼畬所說的，當年美國國力還不甚強大，但是他憑藉敏銳的目光，看出美國的制度比大清優越許多，於是明查暗訪寫下了傳世巨著《瀛環志略》，大力誇讚美國的自由與民主，字裡行間之中充斥著對清廷專制的不滿，甚至為此遭到彈劾，險些丟了官。
1840年，鴉片戰爭爆發，滿清政府慘敗，與英美簽訂了臭名昭著的《南京條約》，將中國拉入近代不平等條約的泥潭。關於鴉片戰爭的失敗，林則徐認為主要是武器裝備的落後所致，因此他主張「師夷長技以制夷」；徐繼畬則認為，國家的積弱，根本原因並不在於武器裝備，而在於人與制度，大清的士兵紀律渙散，沒有信仰，看到敵人就跑，這樣的軍隊怎麼能夠打仗呢？於是他就開始更深層次的研究這個問題。
1844年，徐繼畬與美國傳教士雅皮里進行了歷史性的對話，從這次對話中，徐繼畬知道了西方投票選舉和民主制度，明白了英國國王和大清皇帝的區別。此後幾年，徐繼畬刻意拜訪西方來華人士，才漸漸明白，西歐各國之所以強盛，就是實行民主制度，不實行民主制度的就會落後。他對美國的三權分立制尤其嚮往，十分欽佩規劃這種制度的美國總統華盛頓，而對自己國家專制制度的合法性和永恆性深表懷疑。徐繼畬基於與西方各國來華人士談話的基礎上，總結他們政治制度先進的地方，五年數十次易稿，終於在1848年，完成了《瀛環志略》這本跨時代的奇書，這時太平天國動亂尚未開始。
《瀛寰志略》一出版，便在社會上引起軒然大波，書中對西方世界的敘述和評論招致滿清封建權貴的彈劾與討伐，連當時官員曾國藩都認為「徐松龕中丞著書，頗張大英夷」，所以在中國幾乎乏人問津。然而此書後來傳到日本，卻掀起日本人購買的熱潮，此時日本正處於明治維新時期，上至天皇下至平民，都把它當作指導明治維新的方向和了解西方的窗口，滿清與日本的國力，也就從此越拉越遠。
1864年，橫行中國達十三年的太平天國之亂結束後，滿清政府在開明派官僚如李鴻章與張之洞的建議下，開始派人前往歐美國家學習，然而他們多半只是遵循林則徐所謂的「師夷長技以制夷」方針，去學習歐美國家的軍事與工程，很少人去學習人家的自由、民主、科學與政經制度，以致當年德國有「鐵血首相」之稱的俾斯麥曾說：「日本留學生來我們國家不只學習軍事與工程，也學習我們的自由、民主、科學與經濟制度，中國留學生卻只學習我們的軍事與工程，中國遲早不是日本的對手。」果然，1895年的中日甲午之戰，滿清政府一敗塗地，應證了他的預言。如果當初滿清政府能採納徐繼畬的建言，1895年的中日甲午之戰應該不會慘敗，甚至可能獲勝，歷史恐將改寫。當然慈禧太后也是罪魁禍首之一，因為滿清末年，光緒皇帝與康有為等人雖然有心改革，卻由於慈禧太后與權貴們私心作祟，撲殺改革派，所以無法成功。
英國著名史學家湯恩比曾說：「十九與二十世紀初的中國，之所以長期衰弱不振，就是只學習西方的皮毛，沒有學習西方的精髓。」西方的精髓是甚麼？日前龍應台接受德國媒體訪問時說，一個國家的強盛不只有軍事和政治，最核心的是要有強大文明的力量，文明的力量就是自由與民主。滿清、民國與中共都只是學習西方的皮毛，沒有自由與民主，因此滿清被民國取代，民國被中共取代。如今中共表面上強大，也只是軍事與經濟，文明力量尚嫌不足。雖然滿清、民國與中共等領導人都是飽學之士，文化水平不低，遺憾的是，他們所讀的古書只是讓他們熟悉權謀之術，都沒有給他們文明的啟迪，否則曾國藩與李鴻章等人也不至於食古不化，甘心當滿清的奴才。
誠如同徐繼畬所說，國家的積弱，根本原因並不在於武器裝備，而在於人，人的素質是關鍵。滿清時代的士官兵紀律渙散，沒有信仰，看到敵人就跑，而對日抗戰與國共內戰時，國府的黃埔軍人不也大都是如此嗎？這樣的軍隊怎麼能夠打仗呢？當然除了孫立人外。孫立人的部隊之所以能成為常勝軍，主要原因是，孫立人是受美國維吉尼亞軍校訓練，該軍校不僅給他們軍事訓練，也培養他們軍人應有的武德等文化素質，讓孫立人懂得帶兵要先帶心，更要有「責任、榮譽與國家」觀念，凡事要以身作則，並以人民福祉為重，不該自私自利，所以部隊能成為常勝軍。當年中共之所以能擊敗國府，原因也是如此，所以能吸引廣大知青嶼工農加入共軍。
只是徐繼畬沒有想到，當時的漢人只不過是滿人的奴隸，中國只是滿清的殖民地，滿清政府怎麼可能讓人民當家作主搞選舉與民主代議制度？連曾國藩與李鴻章等那些博學鴻儒，尚且甘願當滿清奴才，殘忍斬殺也是漢人同胞的太平天國志士，中國又如何復興？後來幸賴鄒容所寫的《革命軍》，鼓吹法國革命思想與漢人魂，才能推翻腐敗的滿清政府。鄒容的《革命軍》基本思想來自法國盧梭的《民約論》、孟德斯鳩的《萬法精理》、彌勒約翰的《自由之理》，這些著作促成法國大革命與美國獨立，且美國開國元勳華盛頓、傑佛遜等人的觀念也給他很大的啟發。這本著作獲得當時章太炎、孫中山、蔣介石、魯迅與胡適等人的高度肯定，也影響了當時許多年輕人，是造成日後革命志士能夠推翻滿清、建立民國的主因。
鄒容出生於富商之家，卻無驕氣，有大志，幼年時，就很有正義感與反叛性。12歲時，第一次參加考試，就因同考官頂撞而退出試場。1903年18歲回家時，給大哥蘊丹寫信，斥清代科舉制度：「近國家掇難，而必欲糜費千百萬之國帑，以與百千萬帖括、卷折、考據、詞章之輩中，而揀其一二尤者，於天下國家，何所裨益？」給他父母去信時，斷然表示：「人人俱畏死，則殺身成仁無可言。祇要正義所在，雖粉身碎骨不計，乃人之義務也。」 其偉大不在孫中山之下，所以中共對他也極為推崇。
湯恩比所說的西方的精髓，如同德國首相俾斯麥所說的，就是自由、民主、科學與政經制度，日本在明治維新學到西方的精髓，所以在甲午與日俄戰爭都獲勝，在第二次世界大戰爆發前夕，三軍軍力已經十分強大，成為世界強國之一，而中國的滿清只學到西方的皮毛，民族習性沒有改善，所以直到民國統一，仍然積弱不振，成為列強的次殖民地。日本尤其學到西方國民的守時、秩序、整潔與公德心等好習慣，所以至今日本的街道始終一塵不染，十分乾淨，連路邊水溝都可以養鯉魚，實在令人驚嘆！
日本當年之所好戰，是因為看到西方列強對亞洲的殖侵略與殖民，讓他覺得世界沒有正義與是非，危機意識提醒他只有力量才是強者，只有侵略他國與殖民，日本才有活路可言，所以捨棄自由與民主，實施獨裁統治，最後以慘敗收場。如果當年日本重視自由與民主，不窮兵黷武，現在應該很不得了。但是當年日本對東南亞的侵略與殖民也未嘗不是好事，因為他打破白人至上的神話，改變了世界秩序，讓印度與東南亞等國家的民族意識覺醒，紛紛獨立，西方國家也從此知道自己並不是世上最優勢的民族，應該以平等態度對待人家。
當年美國與英國為何能擊敗日本與納粹德國？就是因為他們重視自由與民主，所以能吸引世界頂尖科學人才為他們效勞，如德國籍的愛因斯坦、丹麥籍的波爾與義大利籍的費米等赫赫有名的科學家。美國與英國之所以偉大，因為他們記取了法國大革命的教訓，唯有重視自由與民主並加以落實，國家才能長治久安，也才能如大海般容納百川而成其大，這也是湯恩比給我們忠告的精髓。反之，專制獨裁的時代已經過了，畢竟文明社會是隨著資訊的流通而更加壯大，而東西方國家的專制皇朝都已經不起時間的考驗，因為誠如政治家吉拉斯所說：「專制帶來腐敗，越專制則越腐敗。」
湯恩比說，要想解決二十一世紀的人類問題，必須要到中國的儒家、道家與大乘佛法中吸取智慧，因為儒家思想帶給社會行為規範、道家思想帶來人與自然的和諧關係，佛教教人重視仁慈與人道。湯恩比會這麼說，是因為西方的宗教與科技並沒有帶給西方國家幸福，而是戰爭與殺戮，從二十世紀兩次世界大戰中可以看出，也因此出現存在主義，讓西方有識之士重新檢討西方的文明是否有問題。湯恩比也寫了「西方文明的沒落」，對西方文明大加撻伐。
湯恩比對中國的儒家思想未免過譽，因為中國的儒家思想看似穩定中國的社會制度，卻也是在保障君權，讓皇帝可以藉科舉攏絡各地知識份子，麻痺他們造反的思想，讓自己可以家天下，享受萬壽無疆的快感，也因此讓皇朝一代不如一代，出現許多敗家子，貪污腐敗的結果，天下動亂四起，民不聊生，以致中國四千年歷史，一直在成王敗寇中重複循環。唯一可稱道的是道教與佛教。
總之，東西方文明各有長處，西方的自由與民主源自基督教與希臘文明，也因此誕生了近代民主制度與科學，直到法國的盧梭、孟德斯鳩與伏爾泰後發揚光大，奠定現代文明國家的基礎。東方文明的人倫與人道，還有天人合一的思想，則有助於社會的穩定及國際和平的建立。東西方文明與文化若能截長補短，互通有無，將可使世界邁向大同的境界。
＊作者為文化大學教授、台大物理博士
