將來所出現的科技創新，還能不能像過去那樣，大幅改善我們的日常生活呢？
我認為，我們所要探討的，可以區分為三大方向：首先，我們有哪些正在發展中的重要趨勢？其次，有哪些問題我們必須面對？第三，我們該如何協助推動重要趨勢？
好消息是：很多我們該做的，此刻已經在進行中了。
中國，網路，教育──三個有利的大趨勢
第一個重要趨勢，是中國與印度在科學與工程上所展現的高度興趣。雖然，目前為止這兩個國家的努力重點，仍然是為現有的產品與服務提供價格更低的版本，但長期來說，我們可以預期他們將在創新這件事情上，扮演更重要的角色。我們也可以期待，他們在製造業與服務業上所投注的心力──就算創新的源頭不是他們自己──讓我們能夠有更多時間與精力，去研發新的創新。在美國，當更少人忙著生產便宜的玩具，也許就會讓更多人有時間去追求科技上的突破，或是其他更有貢獻的事情。
我在喬治梅森大學（George Mason University）經濟系的同事艾利士．塔巴羅克（Alex Tabarrok），特別重視中國與印度的「消費者角色」，認為這將會鼓勵更多創新。例如你發明了一種抗癌新藥，擁有這種藥物的智慧財產權，現今多虧了中國與印度市場，你可以把藥物賣給更多人，而更多創新也將被激發出來。一般來說，一個更富裕、人口更多的國家，能讓這一類好的發明幫助到更多人，並且帶來更好的報酬率。
第二個重要趨勢是，在未來，網路創造利潤的能力會比今天好很多。透過網路，讓科學的學習與傳播變得更方便，這能讓科學家們的生產力──在人們難以想像的領域──大幅提高。網路讓科學更普及，不再被少數科學界人士把持。今天，就算你不是來自哈佛或普林斯頓大學，也能輕易地讀到最新發表的論文。雖然，把網際網路當做大量散播科學知識的媒介，現在還只是很初期的階段，但在未來的數十年間，網路很可能將引爆所有科技──而不只是網路本身──的躍進。
比起看電視──或是其他傳統「打發時間」的方式──上網有著更高的「教育價值」。克雷．薛基（Clay Shirky）提出的「認知剩餘」（cognitive surplus）這個辭的克雷．薛基（Clay Shirky）「認知剩餘」是指現代人的閒暇時間以前都拿來看電視，但現在則是在網際網路上積極參與各種活動，彼此相互影響而發展出一種人際串聯的方式。）就認為，數十億人口今天正快速地以更聰明、更好的方式相互連結。自修，有史以來從沒像今天這麼好玩，正是因為我們能夠掌握學習的過程。
第三個重要趨勢，是我們看到有一群關鍵的美國選民，正具體地努力改善十二年基礎教育的品質，例如提供更好的誘因、更好的學校選擇、更好的管理等等。今天，袒護現狀的人，再也無法贏得政治上的認同。看看此刻執政的民主黨，過去一直被戲稱為「教師工會黨」，但是歐巴馬推出的教育政策，卻讓教師工會強烈反彈。雖然我們還不知道教育政策的改革會怎麼發展，但趨勢是朝著樂觀方向演變的。長期而言，我認為會帶來好結果。
因為以上各種理由，對於未來能否再度出現「垂得低低的果子」，我很樂觀，只是現在這些果子還不夠低而已。
諾曼．博洛是誰？真希望孩子們都知道……
接下來，我們還能做什麼？我的建議是：提高科學家的社會地位。
這個建議聽起來很容易，實際上真要達到目標，並沒那麼簡單。因為這不是一蹴可及，也不能靠政府強勢介入來達成。一旦科學家的社會地位獲得提高，我認為將為我們的未來帶來很大的改變。
我舉雙手贊成，應該大手筆地資助科學研究，無論是哪個層次的研究都好。但光是這樣還不夠。
假如我們希望看見更多科技上的大突破，我們就需要有更多人愛上科學，真正關心科學，然後讓科學吸引更多頂尖的人才──美國人也好，外國人也好。科學這一行，必須贏得社會的尊敬；科學家們組成的團隊，也需要有高昂的士氣，相信自己正在做很有意義的事。
談到激勵，「地位」的重要性，不亞於金錢。我很希望看到這兩者，都能發揮好的效果。今天的科學家，沒有受到應有的肯定與重視。在美國的社會中，科學家當然不算沒地位，但也沒被尊崇到哪裡；科學，聽起來也沒法律、醫藥或頂尖金融業來得炫。很少人會說，跟科學家交往、跟科學家結婚是件「夢寐以求」的事。問問自己吧，你覺得哪個比較有魅力，是「科學家達文西」，還是「藝術家達文西」？
科學家諾曼．博洛（Norman Borlaug）在二○○九年去世時，我非常震驚。你也許聽過博洛的大名，他是所謂「綠色革命」（Green Revolution）的先驅，發明過許多改良品種的作物，後來在印度、非洲等貧窮國家被廣泛採用，避免了饑荒的發生。要說博洛的研究，拯救了數百萬人的性命，絕不誇張。
然而，直到博洛去世，大部分的美國人都還不知道他是誰。媒體雖然報導了他去世的消息，但對於這位當代最重要的人物之一，卻沒有給予應有的重視。在我認為的理想世界中，博洛應該獲得人們更高的肯定。
社會學學者傑克．高德史東（Jack Goldstone）曾經研究英國與蘇格蘭工業革命的起源。他的著作《為什麼是歐洲》（Why Europe ?）中，讓我們看見「科學的文化」的重要性。英國能在十八世紀在科學上出現這麼驚人的突破，高德史東說，是因為建立了一種良好的「科學與工程文化」。相反的，當時的中國雖然很富裕，但卻沒有具備這樣的文化，最後工業革命才會先降臨歐洲。
今天的新加坡，就有很棒的文化──重視科學與工程創新，科學家的地位也很高──你可以把這個小小的城市國家，想像成現代版的佩力克里斯（Pericles）治下的雅典城邦，只是信奉著不同的上帝。換句話說，我所主張的提高科學家社會地位，並不是在做什麼烏托邦式的白日夢，而是世界上真有國家已經這麼做了。
學學日本，準備適應「新常態」……
我不要白宮再增加什麼科學獎。我要的，是讓絕大多數人民都能真正關心科學，把科學上的成就視為我們身為西方文明領袖的重要特質大成就（這句怪，請斟酌重譯）。小說家與哲學家艾茵．蘭德（Ayn Rand）說得對極了：我們都應該尊敬創作者與科技創新者。
這是非常艱難的目標，但並不是因為我們不具備所需的條件。而是我們必須願意，然後一起改變我們的集體態度，目標才可能實現。我們身邊，可能充滿著各種機會。你朋友中有科學家嗎？找他聊聊，請他們為你、為你的孩子上上課，用你的敬意回報對方。
我們當然不應該無條件地聽信一位科學家，但我們必須對科學家這一行保持更高的敬意。經濟學家都老想著怎樣說服政府，建議政府該怎麼做，但我所說的改變，必須從家庭開始，然後是學校，接下來是媒體。
還有，我們也必須提高警覺：對於這樣的改變，政治上一定會有適應不良的問題，而我們要避免雪上加霜。要容忍；要理解政治上的反彈，有著根深柢固的原因；要知道，政府也好，民間也好，眼前所創造的利潤成長，再也無法滿足我們的需求與期待了。不管你有什麼樣的政治立場，請讓自己成為這場改變的助力、而不是阻力，千萬不要妖魔化那些意見跟你相左的人。
這種科技進步相對較低（是低還是緩慢）的情況，至少還會再持續好幾年，甚至也許更久。在人類歷史上，想要預測科技進步的速度通常不容易。但是今天，還是務實點吧，我們正活在一種「新常態」之中。
過去很多人批評日本，批評她在過去二十五年來低成長的經濟，但老實說，面對低成長，日本民間的表現其實很不錯。
日本的勞動力這些年大幅衰退，人口嚴重老化，很少有重大創新產品，已經很高的國債繼續堆高，而且再也沒出現像豐田、索尼這類被形容為「國家之光」的企業。然而，從高速成長變成低度成長，並沒有讓他們的政府分崩離析，也沒有撕裂他們的社會。沒錯，日本的確正在發生經濟衰退，但大部分人的日子其實過得還不錯。從更好的法式甜點，到下雨天放在百貨公司門口的自動包傘機，我們可以從很多小地方看見，日本人一直在從品質上推動許多精微的改良。
在一九八○年代的高成長時期，大家都說未來就看日本的了，美國必須跟在後頭學習日本才行。有意思的是，這個說法還真說得沒錯，只不過，方向正好倒過來──在與「低成長」共處這件事情上，日本是我們該學習的榜樣。
這場衰退，可能會持續更久……
最後，當有一天「垂得低低的果子」再度出現時，大家也要提高警覺。因為有時候，「垂得低低的果子」也潛藏著危機。前一次出現大量「垂得低低的果子」時，就有好幾個國家沒準備好，包括二戰時期的軸心國家聯盟（德國、義大利等）、蘇聯、共產中國等等。
要不是有了當時的新科技，二十世紀那些極權國家所犯的錯誤，是絕不會發生的。從希特勒到史達林，都把廣播、電力、火藥、飛機、陸上交通工具與鐵路等，變成了屠殺與鎮壓人民的工具；現在政府組織的檔案管理方法，則被用來監控與殺害人類。一直到法西斯主義退流行，才漸漸有新的政治與社會機制，來保護人民免於法西斯主義者的傷害。
我不是說，近期內會有類似的殘暴政權出現。相較於二十世紀早期，今天的世界民主多了，可能也聰明多了；而且因為有了核彈，軍事上也不敢再輕舉妄動。今天就算出現另一個希特勒，恐怕很難坐大。
但這裡要注意的是：新科技會破壞原有的權力平衡。當有一天「垂得低低的果子」再度出現，我們不能期待那時候的新世界，只是多了很棒的新科技而已，其他會一切如常。相反的，一定會有出乎意料的大問題跟著出現，然後一定會有很多人開始懷念起今天這個年代。
同時，我們要有心理準備，比起我們過去所經歷過的衰退，這場衰退可能會持續得更久。我們也要有準備，就算衰退結束了，緩慢的經濟成長恐怕也會繼續好一陣子。科學上有些領域，如今已發展到極限，因此科學的進步也不會是齊頭並進的。
理性與科學，如今格外重要。假如我們對未來的命運，有比較理性、比較科學的理解，將能幫助我們在知識與情感上，更順利的迎向未來。
接下來，開始面對挑戰吧。
＊作者為哈佛大學經濟學博士，目前任教於喬治梅森大學，並主持該校知名智庫Mercatus Center。《彭博商業週刊》稱他為「美國最炙手可熱的經濟學家」，英國《經濟學人》雜誌也選他為過去十年「最有影響力的經濟學家」。本文選自作者著作《大停滯》。
