在網路上，付費閱讀作為一個新事物，已經得到很多人的認可。今天，我們來說說一種規模和利潤都遠遠大於「得到」的付費閱讀——學術期刊。這是一種非常貴的付費閱讀。如果你想從國外一般學術期刊的官網付費下載一篇「正版」的科研論文，你大概要花費三十至五十美元。這麼看論文誰也受不了，所以一般情況下，都是各個科研機構和大學包年訂閱，而這個訂閱費也是非常高的。綜合性大學要訂閱很多學術期刊，可以說是一筆沉重的負擔。聽說，連哈佛大學都開始抱怨現在訂閱費愈來愈貴。
可是你仔細想想，這個情況卻非常奇怪。
聲望沒有替代品
科學家發表論文是沒有稿費的。不但沒有稿費，而且你還要交「版面費」——你占用了人家的版面，就得按論文的頁數交錢，每頁幾百美元。如果你的論文要用到彩色插圖，還要支付彩色圖片費。
讀者付費閱讀，作者付費發表，那是不是編輯和審稿需要很大費用呢？也不是。審稿是沒有費用的。學術界的審稿工作並不是由編輯部負責的，而是採用「同行評議」的做法，即編輯部負責找到同一領域的科學家來替論文審稿。審稿，是科研工作者作為「科學共同體」的一員的義務，不但沒有報酬，而且還必須保證品質，按時完成。審稿人不但要評判論文的學術價值，而且連拼寫、語法都要檢查。
不但審稿人沒有報酬，就連對論文發表與否有最終決定權的主編們也沒有什麼報酬。在重要學術期刊擔任主編是科研人員學術地位的表現，人們看中的是這個位置的權勢，而工資還是從自己所在的單位拿。
所以，一篇論文從研發、寫作、審稿到最後發表，基本上是科學家們自治的結果。那麼期刊都做了哪些工作呢？他們透過電子郵件往來，把論文和審稿人、主編聯繫起來。他們提供了排版和發行工作，而且現在排版有自動的排版軟體，發行主要靠網際網路。
那麼期刊憑什麼收那麼多錢？我看過一個統計，現在最大的學術期刊公司ElsevierI旗下有上千份期刊，每年的銷售規模能達到二十億至三十億美元，利潤率高達四○％。
這是一個什麼概念呢？要知道，普通的雜誌既要養記者、給作者稿費，還要做各種工作，最後的利潤率不到五％。這還是盈利的期刊。
這麼看來，學術期刊簡直是一門最好的生意。
我甚至覺得這門生意在道義上是站不住腳的。大部分的學術研究都是政府資助的，國家出錢讓科學家去做研究，做出來的研究結果如果不是出於保密需求，難道不應該讓全體國民免費閱讀嗎？作為納稅人，我們交了稅去資助這些研究，憑什麼我要看論文還得向一個私人公司付費？
其實道理是這樣的。在二十世紀中葉以前，學術期刊都是非營利性的，它們只收最起碼的費用，因為當時沒有網路，需要印刷和投遞，可說是一種非常健康的形態。到了二十世紀六、七○年代，一些私人出版商就從大學、研究所及各學科學會中收購這些期刊的出版權。收購時因為這些期刊都是不盈利的，所以大家都是一副無所謂的態度，還認為由私人公司來營運也許更好。
但是，這些私人公司收購了這些期刊以後就開始逐年漲價，到現在成本降低了，價格卻翻了好多倍。關鍵的問題是，為什麼在價格如此貴的情況下，這個生意還能持續營運？因為市場上沒有替代品。歸根結底，這些出版公司壟斷了一個最稀缺的資源：聲望。
