翻開人類的瘟疫史，不難發現瘟疫的大規模爆發多是在城市地區，高死亡率引起人們一陣恐慌，於是紛紛逃回家鄉。數學家牛頓就是在西元1665年的鼠疫當中。逃離倫敦，在鄉居期間開發出了近代數學最有力的分析工具「微積分」。
鼠疫對人類來說並不是新鮮事，不過，歐洲從十三世紀以後（因為教皇伊諾森三世的緣故）人民識字率逐漸提高，加上十字軍東征帶來對東方貿易的嚮往，人民的理性逐漸提高，醫學也逐漸從單純的經驗主義提高到理性觀察， 到十五世紀末，義大利醫生就推論出所謂的黑死病是由老鼠傳染給人類的，因此在城邦政府的框架內，創立一系列公共衛生措施，針對鼠疫實施檢疫。
這應該算是歐洲史上首此以系統式的檢疫方式來阻斷瘟疫傳染。不過，在此階段，歐洲醫生們的醫療手段對於瘟疫的治療似乎仍無能為力。
歐洲史上第一個透過醫療控制瘟疫傳播的人
在歐洲史上，第一次透過醫療手段控制住瘟疫傳播的歷史應當從1721年自土耳奧斯曼宮廷隨丈夫卸任回到英國的孟塔古夫人 （Lady Mary Wortley Montagu）談起。
在與先生駐土耳其期間，孟塔古夫人（也許是在英國就感染過天花的緣故)，她毫不畏懼的親近一些土耳其天花患者，仔細觀察與記錄有關天花的許多事物之外，並且大膽的讓一位有經驗的希臘女人和大使館內的外科醫師麥特蘭共同為自己五歲的兒子小愛德華接種了「人痘」，成功獲得了對天花病毒的免疫。所謂的人痘，就是用針頭在人的手臂上畫出數道刮痕，再將患過輕度天花的病人的膿汁塗抹於上。接種過的小孩會因此而發燒，需要休息兩三天，臉上也不會因此冒出二三十顆膿皰，之後，就可以對天花免疫。
至於，這種方式是從哪裡傳來的呢？當時君士坦丁堡的人們認為，這種方式早已為希臘地區的農夫所熟知。而後來的研究顯示，整個阿拉伯半島、北非、波斯和印度的民間似乎有很多人都知道這種方式，而且廣為實施。
然而，也許是這種種人痘的方式看來有點恐怖，歐洲人即使知道了仍對這種預防方式敬謝不敏，甚至有反對者認為這種方式既是對上帝旨意的干預，也是一種在健康人口中肆意感染傳染病的惡毒行為。
幸好，孟塔古夫人成功說服英國皇室，並讓皇室兒童接種，也令不少英國人願意接受這種疫苗。只是，這種人痘接種法畢竟有一定危險性，人們還是期待有更安全有效的方式來預防天花。
改良牛痘疫苗，鄉間醫師金納根絕天花
英國鄉間開始出現的牛痘讓英國的鄉間醫師金納（Edward Jeneer) 開始思索讓人接種「牛痘」而非「人痘」的可能性。當時，天花在英國仍不時肆虐，但鄉村間的人們開始發現得過「牛痘」的人也能夠終身免疫。所謂的「牛痘」，指的是在奶牛間傳染的一種輕微的皮疹性疾病，擠牛奶的女子如果手上有傷口，就可能被牛隻感染 ; 感染後，人可能會出現低燒或局部的淋巴腫脹，但並無致命的危險。
