中國政府在一九八二年所抗議的觀點，其實已經不再是日本人民的主流看法；實際上，當時日本社會的風向正開始朝著有利於中國人的方向傾斜，甚至強烈反對自己的國家蒙蔽事實。正如張建軍向我指出的，日本右翼民族主義分子在一九八○年代變得氣急敗壞，其中一些人極端暴力。他們向那些探討日本戰爭罪行的人發出死亡威脅，有時甚至採取行動。他們訴諸暴力的原因，在於他們在有關日本戰時歷史的爭論中已明顯落敗。到一九八○年代末期，日本學術界中的絕大多數人都已拒絕右翼言論，並接受日本對戰爭負有集體罪責，而確實自那時起，幾乎所有日本的歷史教科書都重新修訂，並納入南京大屠殺的相關內容。
所以，看來是有三股波瀾共同推動了南京大屠殺紀念館的興建。首先，它得以滿足學術界對中國歷史上一個重要時刻加深理解並且取得公共文獻的需求。其次，它對這道折磨整個社會許久的創傷，提供了迫切需要昭告世人並獲得認可的契機。然而最後，自一九八○年代日本與中國之間的新競爭態勢開始浮現檯面之後，它也起了政治作用，並呈現在象徵第二次世界大戰的建物之上。幸與不幸，南京大屠殺紀念館已經成為中日較勁的其中一個面向，同時兩國也在集體記憶上彼此競逐。
過去三十年裡，中國的歷史意識出現了劇烈變化，特別是社會大眾對於二戰的記憶。南京大屠殺是這場革命的核心：它已成為中國烈士的民族象徵。以這起暴行為題材的書籍已有數千本出版，也製作了數千部相關的電影、電視劇和紀錄片。如今，中國的電視公司每年製作大約兩百個節目，全都是有關一九三七年到一九四五年戰爭的戲劇，其中絕大部分以南京大屠殺為主題。南京大屠殺紀念館之所以如此龐大，以及其每年吸引如此眾多遊客前來的原因，是因為它不僅是一個地方機構，而且還是一個全國性機構。南京成了戰爭期間所有暴行的代表，不管中國其他地方還發生了哪些暴行。自二○一四年以來，南京大屠殺週年紀念日（十二月十三日）一直都是國定假日。
相較之下，改變的速度在日本就要慢得多，也比較捉摸不定。日本部分民眾，特別是右翼政客，始終不願承認他們歷史中極不光采的部分。一般來說，他們並不否認曾犯下的戰爭罪行，但已起而質疑中國人是否誇大了這些罪行。他們也高度懷疑中國人不斷提起這段過往的動機。有些日本政界人士指出，過去多年來，有很多日本人道過歉，其中包括個人、機構團體、政府，但中國人似乎從來未曾滿意。近年，日本右翼修正主義再度抬頭，尤其是在社交媒體上。他們對南京大屠殺紀念館的指控有失公允，說它的唯一功能就是將矛頭直接對準日本。
