揚•蓋爾自認，從人類學家愛德華•霍爾的著作 《隱藏的維度》中學到了很多。比如，人與人之間距離的差別：在70-80公尺的距離，我們可以猜測一個人的性別和年齡；在50公尺的距離，我們可以大致認出一個人；在20公尺的距離，我們可以看到一個人更多細節，面部特征、發型和年齡，這個距離會讓我們對人留下印象；在7公尺的距離，我們可以打招呼，這個距離可以讓我們感受到對方的情緒；在1-3公尺的距離，我們可以進行正常的談話，這是社交距離；1公尺內的距離是私人談話的親密距離。
雖然人類已經可以上天入地，但人終究是行走速度為每小時5公里的步行動物。腳是我們的移動設備，身體及其他感官都是根據「腳的移動」設計的，也適應腳步移動的速度。感知空間時，我們通常往前看，而不是往上或往下，因此，最重要的是水平180度的視線。所以在街上看到的主要是比視線高一些的街景，即街道的沿街商店。
因此，在符合人性尺度的歐洲老城裡，建築的底層往往是最好的空間，其有獨特的空間設計和建築立面，建築的底層是街道的重要組成部分。而在現代工業化建造的城市中，底層和上面的空間沒有什麼不同——沒有沿街店鋪，沒有櫥窗，沒有變化的建築立面的街道，好像並不歡迎人們停留。揚•蓋爾說，這些空間都在告訴人們，快點往前走，回到你的公寓看電視吧，不要使用城市空間。
揚說，如果公共空間（如街道和廣場）太大，就會超出人的感知範圍。我們在窄街道上走，會覺得體驗非常豐富，因為我們可以感知到街道上的一切。而在很寬的街道上，就會覺得有些無聊，因為我們很難感受到空間的印象。
另外，很多新城和新區的空間看上去很壯觀，但不符合我們身體的感知系統，因為這些空間是依據車行的速度設計的，即50-60公裡/小時。從5公裡/小時到50-60公裡/小時，意味著所需的城市空間也是巨大的。坐在車裡，我們看不清道路的名稱，需要巨大的交通標識牌，我們也看不清人，因為他們會迅速劃過我們的視網膜。這些都是速度的改變帶給我們身體的變化。
人的城市
揚•蓋爾50年間對「公共空間公共生活」的研究和實踐，在今天的哥本哈根得到了最好的體現。哥本哈根1962年開始了第一個步行街改造計劃。2009年，蓋爾建築事務所協助哥本哈根市政府，發布了城市發展策略，要成為「世界上最適宜人生活的城市」（best city in the world for people）。
揚說，人們的「生活品質」應該一直被放在城市發展的首要位置，城市所有的發展都是為了提高生活品質，比如交通、住房、商業等等。城市是為了「人」生活得更好而進行完善，「以人為本」不是停留在字面上，而是生動地出現在哥本哈根的公共空間公共生活裡。
