1965年，揚獲得了一筆研究資助，他和妻子在義大利待了半年，觀察人們如何在義大利老城的公共空間生活。看著這些古老卻鮮活的公共空間，他們也一直惦記著丹麥當時興起的毫無生機的郊區建設。1970年，基於蓋爾夫婦將建築學與心理學結合而進行研究的故事，丹麥一家報紙發表了一篇文章，來討論建築的起點為何應當是人的行為。這在大眾媒體上引起了廣泛的公眾討論：我們該如何建設城市？城市是為車而建，還是為人而建？如何讓城市考慮人的感受？
1968年，揚•蓋爾帶著學生完成了對哥本哈根公共空間的第一份研究。1971年，揚的夫人英格麗（Ingrid Gehl）出版了《生活環境》（living environment）。揚也出版了第一部研究成果《建築之間》（life between buildings），這本書最早只在丹麥、荷蘭和挪威發行。整整過了十六年，才被譯成英文。如今這本書已經被翻譯成20多種語言。
1988年，挪威一家報紙發表了揚•蓋爾的文章《奧斯陸可以成為一座美好的城市》（Oslo can become a wonderful city）。這是揚首次對國外的城市進行公共空間與公共生活（public space public life）的研究。揚如今已到訪過全世界250多座城市，每到一個城市，他會用相機記錄當地人的公共空間公共生活，這些照片就印在他名片的背面。
揚•蓋爾在大學裡工作了40年，把自己的研究和方法傳遞給一代代年輕人。2000年，揚和學生赫勒•澤恩特 （Helle Søholt）一起成立了蓋爾事務所，赫勒希望用揚的研究去改變城市。如今，赫勒是蓋爾事務所的CEO，揚的其他幾個學生也成了公司的合夥人。過去的50年，揚的研究和蓋爾事務所的實踐，慢慢影響和改變了哥本哈根這座城市。在城市交通和公共空間的改變之外，2014年，在蓋爾事務所的推動下，丹麥文化部頒布了一項特殊的建築設計政策——“把人放在首位”（Putting People First），除了常見的可持續性和空間品質，這項政策還關註居民對建築的體驗，以及居民的民主參與。
身體對空間的感知
揚•蓋爾一直強調，做規劃和設計時，永遠要把「人的生活」放在第一，然後考慮為了滿足這樣的生活，需要什麼樣的空間，最後是把建築放在合適的空間裡——而在我們見到的現實中，這個順序往往是顛倒的。揚的這個方法，來自他對人的觀察。他說，我們的身體構造決定了我們如何感知和使用城市空間，你需要了解人類行動的感知系統，知道人如何體驗空間。這些都會最終反映在城市規劃中。
