浩瀚星空一向是地球人昂首欲及之處，一項太空任務的代價更是貴得令人咋舌。如此昂貴的費用多半來自製造火箭硬體的高成本，但美國太空探險科技公司（SpaceX）於台北時間22日上午9時38分成功「回收」自家送上人造衛星的火箭獵鷹9號（Falcon 9），獵鷹9號在成功著陸的同時，也向航太業界投下革命性的震撼彈。
18樓高火箭 垂直成功著陸
獵鷹9號於22日上午9時29自美國佛羅里達州卡納維爾角空軍基地（Cape Canaveral Air Force Station, Florida）成功發射，之後第一節火箭順利「垂直」著陸該基地，位在加州豪松市（Hawthorne, California）的SpaceX總部響起工作人員雀躍興奮的歡呼聲。SpaceX得償一圓重複使用火箭的大夢，邁出節能航太工業的一大步。
獵鷹9號此行的任務，是要將11顆美國衛星通訊公司OrbComm的人造衛星送至近地軌道（Low Earth Orbit）發射。火箭整體約23層樓高，將在太空中分離成2節。約18層樓高的第1節將飛返基地降落，開創回收火箭的歷史；第2節則將於離地約630公里的太空中逐一發射衛星。
Space X是由特斯拉汽車（Tesla Motors）創辦人馬斯克（Elon Musk）一手創建，旨在降低航太成本，旗下2種火箭：獵鷹1號、獵鷹9號，都是朝回收再利用、節能節費的方向去設計。
大幅降低成本 開創航太新頁
馬斯克日前曾透露，製造1架獵鷹9號的成本是1600萬美金，但是燃料費僅耗資20萬美金；也有分析師粗估，在SpaceX成功掌握火箭回收技術後，執行1次任務的成本可望自1600萬降至600萬美金，大幅翻轉航太產業故有的行情。
SpaceX於1月、4月時都曾執行類似任務，但都以失敗作收。在早先的嘗試中，SpaceX利用可移動式的海上駁船平台來「迎接」火箭，無奈2次都只能目睹「接機」失敗後的爆炸火光。更慘的是，在6月29日1次替美國航太總署（NASA）運送物資至太空補給站的任務中，獵鷹9號升空後2分19秒便在空中爆炸，2500公斤的補給品也被炸毀，迫使NASA勒令SpaceX停飛半年。
馬斯克指出，爆炸的原因是一根燃料室內的金屬支架的所引起事故。在這次的任務中，技術團隊更換該零件的材質，也選在範圍較大的陸上基地回收火箭，同時還改良了火箭本體，讓獵鷹9號搭載性能更好的引擎。封機半年、調整步調後，SpaceX一掃過去陰霾，成功掌握新技術，開創航太工業的新紀元。 （相關報導： 火星導引指南！《絕地救援》幕後的科學與事實 ｜ 更多文章 ）
網路大亨相互較勁 技術進步突飛猛進
「這就像你坐飛機從舊金山到洛杉磯，然後把飛機丟掉，等下次要回舊金山的時候再去生產1架飛機一樣。」這是1位SpaceX工程師對傳統航太工業的形容。然而，搶攻火箭回收市場的公司不只馬斯克1人，網路公司龍頭亞馬遜（Amazon）總裁貝佐斯（Jeff Bazos）於2000年開創的民間航太公司藍源（Blue Origin），也在分食火箭再利用的大餅。
