獵鷹9號火箭陸地成功回收 SpaceX降低航太成本

浩瀚星空一向是地球人昂首欲及之處，一項太空任務的代價更是貴得令人咋舌。如此昂貴的費用多半來自製造火箭硬體的高成本，但美國太空探險科技公司（SpaceX）於台北時間22日上午9時38分成功「回收」自家送上人造衛星的火箭獵鷹9號（Falcon 9），獵鷹9號在成功著陸的同時，也向航太業界投下革命性的震撼彈。

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18樓高火箭 垂直成功著陸

獵鷹9號於22日上午9時29自美國佛羅里達州卡納維爾角空軍基地（Cape Canaveral Air Force Station, Florida）成功發射，之後第一節火箭順利「垂直」著陸該基地，位在加州豪松市（Hawthorne, California）的SpaceX總部響起工作人員雀躍興奮的歡呼聲。SpaceX得償一圓重複使用火箭的大夢，邁出節能航太工業的一大步。

獵鷹9號此行的任務，是要將11顆美國衛星通訊公司OrbComm的人造衛星送至近地軌道（Low Earth Orbit）發射。火箭整體約23層樓高，將在太空中分離成2節。約18層樓高的第1節將飛返基地降落，開創回收火箭的歷史；第2節則將於離地約630公里的太空中逐一發射衛星。

大幅降低成本 開創航太新頁

馬斯克日前曾透露，製造1架獵鷹9號的成本是1600萬美金，但是燃料費僅耗資20萬美金；也有分析師粗估，在SpaceX成功掌握火箭回收技術後，執行1次任務的成本可望自1600萬降至600萬美金，大幅翻轉航太產業故有的行情。

SpaceX於1月、4月時都曾執行類似任務，但都以失敗作收。在早先的嘗試中，SpaceX利用可移動式的海上駁船平台來「迎接」火箭，無奈2次都只能目睹「接機」失敗後的爆炸火光。更慘的是，在6月29日1次替美國航太總署（NASA）運送物資至太空補給站的任務中，獵鷹9號升空後2分19秒便在空中爆炸，2500公斤的補給品也被炸毀，迫使NASA勒令SpaceX停飛半年。

網路大亨相互較勁 技術進步突飛猛進

「這就像你坐飛機從舊金山到洛杉磯，然後把飛機丟掉，等下次要回舊金山的時候再去生產1架飛機一樣。」這是1位SpaceX工程師對傳統航太工業的形容。然而，搶攻火箭回收市場的公司不只馬斯克1人，網路公司龍頭亞馬遜（Amazon）總裁貝佐斯（Jeff Bazos）於2000年開創的民間航太公司藍源（Blue Origin），也在分食火箭再利用的大餅。

事實上，Blue Origin還早了SpaceX約1個月的時間，讓發射出去的火箭成功著陸。11月24日，Blue Origin旗下1架火架在飛達距地表100.5公里後，成功垂直著陸，成為航太史中首架成功回收的火箭。貝佐斯驕傲地說，「完成火箭的重複使用，很有可能在產業中重新改寫規則（game changer）。」

正因2位富商將航太工業的革命性技術視為戰場，這2家公司也常被拿來比較。Blue Origin的火箭只能垂直飛行100公里，SpaceX卻能直衝300公里以上的太空；Blue Origin的火箭最高飛行速度約每小時4600公里，SpaceX的則高達約26000公里；最重要的是，Blue Origin的火箭不具備發射衛星的能力，SpaceX的則可以。對工程師來說，在技術層面上，2家公司回收火箭的技術不可同日而語。

有趣的是，在SpaceX的火箭成功著陸後，Blue Origin執行長貝佐斯在推特發文「祝賀」SpaceX，「恭喜SpaceX完成火箭推進的著陸任務，歡迎加入成功回收火箭的行列。」暗喻自己才是首位掌握該技術的公司，諷刺意味濃厚。

Congrats @SpaceX on landing Falcon's suborbital booster stage. Welcome to the club!

— Jeff Bezos (@JeffBezos) 2015 12月 22日

NASA自2011年太空梭計畫除役後，都得仰賴俄國的太空梭將美國的太空人送至太空站，光是運輸1位太空人就得承擔8000萬美金的成本，於是在2014年9月分別與SpaceX與波音（Boeing）公司簽約，以26億、42億美金的合約金，希望能由美國本土的航太產業來運輸太空人力、物資。按照NASA的時程表公告，最快將在2017年由上述2家公司負責太空站的人力運輸；國際航太業則盛傳，SpaceX掌握了回收火箭的技術後，在訂單方面的成長將如虎添翼。 

獵鷹9號的發射、著陸過程，皆以網路直播的方式與全球航太迷分享。