「這個組織在蔣介石的秘密警察頭子戴笠將軍指揮下工作，是國民黨一個貨真價實的分支機構。」「這個小組的活動，大大地把中國推向內戰的道路，使美國直接捲入了中國的國內鬥爭。」─麥可.沙勒。
「中美合作所確實曾經部署過騷擾日軍後方的行動，並為美國海軍的登陸做了準備。但中美合作所的弊端在於，當1945年國共內戰爆發時，它把美援全部用在了國民黨一邊。這就在客觀上意味著美國『過早地』正式加入了反對中共的活動。這為中國共產黨所深惡痛絕，並完全有正當理由把它看作是美國帝國主義的不義行為。」─費正清。
抗戰小說汗牛充棟，並不那麼稀奇，中美聯合抗戰絕大多數人耳熟能詳，從空軍飛虎隊的陳納德，到陸軍滇緬戰線（駝峰）的史廸威，加拿大華裔作家張翎却選擇了一個相對冷僻的題材─中美合作訓練營，作為她最新虛構小說的舞台。嚴格來說，這應該是中文著作中（包括虛構與非虛構），第一部有關這段藏在暗影下的中美聯合抗戰史。
為什麼會選擇這樣一個題材？張翎坦言，最初她只想定要寫抗戰，而且是中美聯合抗戰，但到底怎麼寫、寫什麼？還沒決定。她的書寫向例從調研開始，專業在英美文學的她很自然從英文檔案資料下手，找到和中國相關的材料再進一步深入調查，因為她要的是故事，回憶錄是她的首選。一個偶然的機緣，看到一本美國退休援華海軍將領的回憶錄，說到美國海軍援華的始末，日本偷襲珍珠港逼使美國參戰，計畫方案之一是轟炸東京，但不可能直接從美國本土派戰機過來，一定要在中國找適合中途起降修整的基地，於是在沿海十三個地方建立水文資料研習營，先探查水文天候資料等等。
蔣介石支持這個方案，那中美合作要做什麼呢？可以訓練特殊兵種，間諜特種部隊等，於是兩國對口的梅勒斯和戴笠，建立了十三個營隊，張翎翻查海軍回憶錄時，看到有一個地點「玉壺」，註記是第八訓練營所在地，她立刻炸了！「我是溫州人，竟不知玉壺，也不知溫州有抗戰，」她說。玉壺距離溫州一百三十多里，是縣底下一個鄉鎮，於是決定就從這裡開始挖。從溫州找，但中文資料非常少，當然因為戴笠，他是共產黨頭號敵人，還好寫得是抗戰不是內戰。
戰地的傳教士：寧可你在窩邊犯點上帝可以接受的錯誤
身為溫州人，張翎一直以為在整個東北、華北、華中淪陷敵手的時候，溫州在某種程度上是世外桃源，沒想到在玉壺這個幾乎與世隔絕的小村子裡，七十多年前竟然來過幾十個藍眼洋人（美國軍人），這是個什麼景象？張翎笑稱男人寫戰爭關心的是主線戰役，她關心的卻是小村民的視角，在那麼偏僻的地方，來幾個北京人都不得了，何況這麼一群美國人，於是調研進入下一步：村民會是什麼反應？美國大兵如何融入他們完全不熟悉的中國？
她找到幾個資料，講到傳教士在中國通常是醫生，他們在中國生活多年，很多年未見來自本國的同胞，突然看到這麼多「本國人」，中美聯合抗戰讓「祖國」和「第二故鄉」勾連起來，很自然地多少扮演「間諜」的角色─傳遞訊息，在飛虎隊這起了很大作用；此外，傳教士很疼這群被送到中國戰場的大孩子，有個故事寫到一個傳教士騎自行車，穿中國長袍得撈起綁在腰間，騎車才不會被捲入輪軸，儘管規定不能離開營地，但荷爾蒙爆棚的大孩子哪裡憋得住，於是傳教士就教他們如何更像中國人，進城才不會被日本兵逮個正著，比方說不能站得「直挺挺的」，重心要降低，膝蓋要彎，肩膀要佝著，走路挑擔筐裡不能裝米，因為太重根本挑不動，要裝曬乾的豌豆夾，很輕，可以滿滿一筐底下藏武器，還教他們吃防瘧疾的阿滌平，臉色變得黃黃的，更像中國人，把專業軍醫氣瘋了。這樣的傳教士能在黑市買賣交易，包括咖啡時代雜誌等等，最重要的是避孕套，怕大兵出城染病，「寧可你在窩邊犯點上帝可以接受的錯誤，」張翎說，這麼鮮活的傳教士形象，就轉換到她故事中的牧師身上。
溫州有一支「關愛抗戰老兵義工隊」，其實是關愛國民黨老兵，因為共產黨老兵有人管。他們告訴張翎，第八訓練營的舊址還在，美國學員的宿舍沒有了，但中國學員宿舍還在，清嘉慶年間的三進大院，表示當年國民政府非常重視中美合作所，才會安置在這個地方，還有三個老兵在，她聽到汗毛都豎起來了，立刻去拜訪。其中兩個老人講話不清楚，有一個還清楚，這就有了書中另一個角色「劉兆虎」的影子。
嚴守秘密的男人，70年後再相見是「阿紅」打開了話匣
張翎說，中國方言很多，為了讓美軍講課翻譯都能聽得懂，都在當地召募學員，都是一個鄉的人，但即使住得很近，其中兩位老人卻也70年不見，子女根本知道他們的父輩曾經有過這段鐵血生涯，以為他們會很震撼，但他們什麼表情都沒有，也沒太多話，頂多講講這裡從前是擺是水缸的地方，那裡是長官講話的地方。走著走著，其中一個老人推推旁邊老人問，「當年來的那個阿紅呢？」話題竟是從一個女人開始！
這群軍人是嚴格保密不知名姓只用代號，因此有人藏下來完全平安，在那麼封閉的環境，女人一定很少，阿紅究竟是誰？張翎說，到現在她還是不知道，「但戰爭也無法讓女人走開，於是有了阿燕這個角色，最後阿燕反而成了主角。」沒有阿燕，書裡的三個男人（幽靈）就無法串在一起。
張翎也去探訪村民，還有幾個在，當時都是小孩，他們記得一個年輕婦女剛生小孩卻無法哺乳，就要她去找美國醫生，檢查說是乳腺腫瘤就給她動了手術，現在不奇怪，七十年前脫衣給黃毛洋男人看病還動手術，那是天大的事。因為看過駝峰故事中，帶了一群狼狗，美國人相信訓練有術的狼犬可以減少人員傷亡，但結果相反，軍犬太愛主人常把炸彈啣回反而炸死主人，所以張翎特別問村民，「有狼狗嗎？」果然有！一位村民回憶他被狼狗嚇哭了，美國大兵抱起他說「美國好」「中國好」，還給他糖吃，他都還記得。於是書裡不可避免的也得有一隻軍犬。
70年後，當年的小伙子還沒學會普通話，却能說標準的廚房英語
更特別的是，張翎還找到一位當年做美軍軍營幫廚的人，當年十五、六歲的小伙子，如今八、九十歲，講當地土話，張翎聽不懂特別找一個當地人當翻譯，沒想到採訪說著說著，這位口中操著土話的老人竟說出天衣無縫的廚房英語，毫無口音，這麼巨大的反差讓張翎感到震撼，「對他而言，一生最重要的時刻就在那段時間，他於是能說這麼標準的廚房英語，但終其一生沒學好普通話。」
經過漫長且費盡心力的調研之後，落筆就快了，約莫只花了八、九個月就完成初稿，「小說家只講故事，而且要講違反常規的故事。正襟危坐的牧師要我講嗎？要找被拋出軌道的，都在常規之內就沒意思了。」張翎在檔案材料和田野調查中，以真實的故事累積她的人物性格，於是讓「虛構」有著栩栩如生的靈動，在「虛構」中讓生命和歷史重現。
《勞燕》作者訪台新書座談會
【第一場】從《勞燕》看女性在亂世中的堅韌與力量
張翎×楊翠（國立東華大學華文文學系副教授）
時間：11╱9（五）19:00-21:00
地點：永樂座（台北市建國南路二段123巷6號）
【第二場】《勞燕》的鬼魅書寫與歷史對話
張翎×須文蔚（國立東華大學華文文學系教授）
時間：11╱10（六）14:00-16:00
地點：洪建全教育文化基金會 敏隆講堂（北市羅斯福路二段9號12樓）
