(湖南張熙受其師曾靜之命，前往長安向征西大將軍岳鍾琪投書策反，岳鍾琪不敢隱瞞，立刻上奏雍正。雍正看了策反信函之後大為震怒，決定詳加審訊曾靜、張熙，最後並將審訊紀錄，連同諭旨和官員上奏的奏摺，編成《大義覺迷錄》頒行天下。本書說的便是《大義覺迷錄》這部奇書形成、流傳、禁燬的過程，乃至其間橫生的許多耐人尋味、匪夷所思的枝節。
雍正「出奇料理」曾靜一案，下令將《大義覺迷錄》通行頒布天下，藉以澄清即位以來種種流言，並清理異議。沒想到雍正自逞筆舌之能，撰文闢謠，反倒弄巧成拙，引起天下人競相窺視宮廷鬥爭。乾隆即位後，為求補救，將《大義覺迷錄》列為禁燬之書，從此銷聲匿跡，只有少數或私藏民間，或流至東瀛。清末，留學日本的革命黨人發現此書，結果書中暴露滿清皇室的權力鬥爭，以及呂留良、曾靜反滿言論，又成為革命黨人攻訐清廷的材料。)
楔子
此人懷中揣著信函，站在鼓樓旁路邊，雙眼凝視街道盡頭，這條路穿越長安城，綿延三里，直抵警衛森嚴的西門。
近正午，岳鍾琪的座轎在轎夫、侍從簇擁下，循西街打道回衙署。此人不等岳鍾琪行至鼓樓，便奔到街上，手中揮舞著信函，朝著岳將軍的隊伍撲去。岳鍾琪的隨從不假思索，喝叱此人站住，並把岳將軍的座轎團團圍住，不讓他再靠近。
岳鍾琪在座轎內，這整個情景他都看在眼裡。這人穿的不是一般官式襯衣，也未作書吏打扮，驚慌失措，攔轎呈書，這是他任官以來司空見慣的了。但他的舉止也不同──他的舉手投足不似尋常百姓。岳鍾琪在轎內當下決定，召喚隨侍拿住此人，並把信進呈覽閱。
岳鍾琪展信閱覽。作者並未出示真名，只在首頁自稱「南海無主遊民夏靚」，並說投書之人名叫「張倬」。信函內容正如岳鍾琪所料，也是他所害怕的：只消讀個幾行，便知這等內容乃是不折不扣的逆書。
第一章 投書
岳鍾琪平步青雲，這使得他此時此刻的處境益發險峻。岳鍾琪生於一六八六年，乃是將門之後。岳家富甲一方，在川甘兩省擁地無數，在各大城市還有豪宅，瓦房深院，良田阡陌交錯縱橫，管家小廝成群，供岳鍾琪差遣、照料家產。
縱使岳鍾琪富甲一方、權傾一時，他也深知這是因為皇恩浩蕩。要是皇上對他的忠誠有所懷疑，那麼這一切在轉瞬之間都將成空。
岳鍾琪獨自一人在書房，展讀這封甫交付他手中的信函。有些說法是他先前便已聽聞，知之甚稔，像是稱頌他「係宋武穆王岳飛後裔」，而促其「乘時反叛，為宋明復讎。」這封信續道：「以為君且守死盡節於其前，又有俯首屈節盡忠於匪類。」岳鍾琪如今寧可侍奉滿人，而不願信守組先的聲威，已然損及名節：「人臣之擇主，如女子之從夫；為臣者事非其主而失身，如女子已嫁人而再醮。」
不過這封由自稱「夏靚」之人所寫的信也另有新說。「慨自先明君喪其德，臣失其守，中原陸沉，夷狄乘虛竊據神器，乾坤反覆」，他寫道，「中國陰陽合會之地，只應生人之一類，不應復有禽獸並育。」其間的道理甚明：「天生人物，理一分殊，中土得正而陰陽合德者為人，四塞傾險而邪僻者為夷狄，夷狄之下為禽獸。」
這封信函還提及，在滿人異族統治之下，神州蒙塵，混沌未明：「天昏地暗，日月無光。」這是何以近來孔廟毀於回祿之災；這是何以近五、六年來，寒暑易序，五穀少成，恆雨恆暘，而「山崩川竭」；這是何以「五星聚」，「黃河清」，「陰盡陽生」。
「夏靚」還思索失衡的社會秩序，他說：「土田盡為富戶所收，富者日富，貧者日貧。」夏靚顯然不以富戶自居：「當今日，遭逢今世，無志於當世之利祿以自汙。」或許，他是以務農為生？「與一、二同志閉門空山養雞種瓜。」倘若他真是耕者，卻又潛心古籍、優游於古代，且以史為念。對夏靚來說，自北宋覆亡以降這五百年來，於學術政事皆無可觀之處。唯有一儒士「秉持撐柱」，夏靚稱這位儒士為「東海夫子」。
至於踐祚的皇帝雍正，夏靚極表憎惡，他為岳鍾琪羅列了雍正的罪狀：弒兄屠弟；謀父逼母；懷疑誅忠；雖富有四海、府庫充盈，卻十分貪財；性喜好殺，酗酒成性，縱情淫色，無怪乎「天震地怒，鬼哭神號」。
岳鍾琪到了午後才讀畢這封信。要掩人耳目，獨覽此信並不難，但有好幾人親眼看見這封信交到他的手中，是故他必須謹慎行事。設若岳鍾琪欲鞫訊傳信之人，則必定要有可靠的證人在場。假使他要自行調查這類荒誕不稽的信件，或祕密審訊傳信之人，縱使查得水落石出，又有誰會信得他？
按察司的官署與總督官邸隔街相望，就在投書之人佇立等候的鼓樓之旁，這時碩色手邊無事，所以也就應岳鍾琪之召而來。兩人稍作商量，岳鍾琪即安排碩色進入廳堂旁的密室，他不用親眼看到也可以聽得一清二楚。碩色就了定位，岳鍾琪就召喚被捕的張倬到署，還給他奉上一杯茶。
兩人啜了口茶，岳鍾琪和顏悅色，問張倬打從何處來，他走了多少路才到長安，這趟路又走了多久？張倬的老師「南海無主遊民夏靚」居址何處，要怎麼才見得到他？岳鍾琪還單刀直入，問他是什麼原因讓張倬的老師突發奇想，撰寫此書，而向岳鍾琪投遞，並以這種不尋常的方式攔轎遞書。
張倬頗有提防。他說他曾立誓不得洩漏其師行蹤，只能透露其師住在廣東近海之處，受到多名門生保護。那麼張倬自己又住在何處呢？他早年住在武昌城和湖廣各處，現在則與其師蟄居南海之濱。張倬此行花了四個月，自廣東經貴州、四川，北上入陝西，抵長安，前來晉見岳鍾琪。
岳鍾琪緊捉朝廷三召之說不放，又繼續追問，於是張倬透露了其間的轉折：「我到陝方知並無三召不應之說，此書已不願投。後思數千里遠來，不可虛返，故決意投遞。」
岳鍾琪為了深入追查背後的動機，又轉回民生的話題。岳鍾琪問道，張倬及其師為何認定百姓伺機反叛？難道張倬自己看不到陝西一片繁榮嗎？張倬同意，陝西在岳鍾琪治下確實是繁榮昌盛，但張倬的家鄉湖廣連年大水，積屍載路。岳鍾琪反問，「此乃天災，何與人事？」而且，岳鍾琪很清楚，湖南、湖北只有少數幾縣鬧災荒，而皇上也已下旨賑濟。張倬回說，「官吏又性急又刻薄，不知百姓苦楚。」
岳鍾琪又換了話題，試圖查明張倬及其師的居所。岳鍾琪表示，張倬若是不願透露住處等詳情，他又如何知道這事的真假？岳鍾琪又怎知這不是仇家設下的圈套，遣派張倬投遞逆書，試探他的反應？不過就算對張倬嚴刑拷問，施加疊夾重刑，但他還是不肯吐實。這些話對於追查謀逆並無意義，這樣過了幾個時辰，鍾岳琪曉得，再這麼下去張倬恐怕就一命嗚呼了，那麼這封神祕信函從何而來就無法追查了。於是下令將張倬押回大牢，巡撫和按察司明日一早再入密室偷聽。
岳鍾琪細細推敲投書人的話中含意，岳鍾琪身為總督，偵刺民隱畢竟是他的職責之所在，所以他能以對地方民情的熟稔而駁倒張倬的說詞，並不時點出投書之人昧於事實之處。但往復訊問，只在言辭上打轉，並無進展。就算這後頭有所陰謀，也是輪廓未明，並不知首謀究係何人。天色漸暗，張倬的口氣已近乎威脅：他提醒鍾岳琪，已有許多人知道昨晚的刑訊，定會口耳相傳，四處散布。這話一定會傳道皇上的耳中，而對岳鍾琪起疑心。如此，岳鍾琪將陷於凶險。
沒想到岳鍾琪坦然回答：「從此朝廷知謀反的人都來約我，勢必疑我、慮我，我何能一日自安？」投書者的恐嚇恰恰提供了解決之道，岳鍾琪說：「今日騎虎之勢不得不放你去，倘因外人傳言朝廷覺察，我只說是迂腐儒生條陳時事，語言狂妄，當經刑訊逐釋，便無形跡。」張倬不為所動，亦不信岳鍾琪的話：「言亦至理，但我斷不信。且我此來，死得其所，你即實意放我，我亦實意不去。」兩人的話講不在一起，於是岳鍾琪下令將張倬還押大牢。
