美國在歷經2年的高壓緊縮信用下，降息確實對經濟及市場都有暫喘口氣的作用，避免造成景氣衰退風險，但有無升息太少引發的通膨復燃風險，遂成聯準會最後能否師出有名的觀察重點。
美國自2022年3月，展開21碼的暴力升息以來，已近2年。期間，殖利率曲線倒掛伴隨烏俄戰事與矽谷銀行倒閉，加上從任性到韌性的通膨魔獸侵噬，著實引發金融市場的大幅震盪，景氣軟硬著陸的爭論更顯百家爭鳴。時至今日，節奏真來到「想和你看4月的通膨／5月就業／再一起許6月的降息／7月新頁」的寬鬆旋律嗎？
r-star：尋找利率界的北極星
既要「上架」降息，意味美國目前的短率應在較高水位。問題來了：首先，如何判定較高？經濟學上，常以中性實質利率作為定錨。倘目前的實質利率大過中性實質利率，代表市場利率較高，反之亦然。
其次，目前的實質利率為何？以Fisher方程式來看，實質利率接近名目利率減去通膨預期。名目利率以紐約聯邦準備銀行每日的公開市場操作，也就是聯邦資金有效利率（Effective Federal Funds Rate）為例，截至2024年2月約在5.33%。至於通膨預期，實務上多有歧異。若以4種通膨衡量下的實質利率，包括聯準會緊盯的PCE通膨及核心PCE通膨，市場交易出來的「未來5年之5年期預期通膨」，與抗通膨債券的隱含通膨，截至2024年1月底數值約在2.4%至3.1%。單若聚焦在PCE通膨，則在2.4%至2.7%。
接著，來到最關鍵也最具爭議的中性實質利率。何以爭議？一言蔽之，它看不到，也摸不著。以著名的Taylor法則（Taylor 1993）為例，原式為：
R=π+0.5y+0.5(π-2)+2，其中R為聯邦資金利率，π為通膨率，y為產出缺口。
然而，該式末項「+2」，也就是實質中性利率［經濟學常以r*（唸作r-star）稱之］，文中僅以「接近恆定成長假定的2.2%」帶過。這點在2000年2月1日的聯邦公開市場委員會（FOMC），成了時任理事Meyer的關心議題。他問：為何r*是不變的2%？是否會使決策誤判？時任主席Greenspan在會上更直言「笑死（laughing hilariously），不是說此不重要，而是沒有一個好模型說中性利率在那兒!」（FOMC Transcript 2000）
儘管如此，當時聯準會的兩位年輕經濟學家Laubach（2015年起任貨幣事務部主管，2020年過世）及Williams（現紐約聯邦準備銀行總裁），在2000年12月14日的FOMC，提出r-star的估算方法回應，修改版已為探討實質中性利率的標準文獻（Laubach and Williams 2003, Holston et al 2017, 2023）。 （相關報導： 房市下半年可能轉空，房價將下跌？李同榮提3大觀察重點：死亡交叉是否再現 ｜ 更多文章 ）
Laubach and Williams（2000）的基本想法如下。［圖1］的橫軸是GDP(Y)，縱軸是實質利率。IS曲線反映GDP及實質利率之間的關係，同時假設潛在GDP(Y*)不受實質利率影響，故為一垂直線。倘產出缺口y=Y-Y*=0，也就是IS曲線與潛在GDP相交，那麼該點對應在縱軸即為r-star。
