打造自由主義的人，大多把社會規範的存在視為理所當然，並設法把人從組織和教育中解放出來，使人不再囿於規範自我設限。在自由主義剛出現的時候，家庭、學校、社區繼續安然存在，只是失去了哲學上的正當基礎。但隨著自由主義不斷前進，這些體制的權威也一個個被打破，它們不再能夠塑造規範，於是陸續解體。到了下一個階段，人們開始認為這些體制根本就是過時的老古董，是個人自主的絆腳石，於是開始主動招喚國家機器，把人們從古老的束縛中解放出來。
如今，自由主義在征服自然的過程中，已經消耗了太多千百年來的物質與經濟遺產。政治領導人無論提出怎樣的綱領，都必然會使用更多資源。如果人類停止繼續征服大自然，能使用的物資不再增加，能消費的財貨不再變多，自由主義就會在政治上崩潰。一個叫人樂天知命、安分守己的政客，怎麼可能獲得權力？
所以自由主義注定是場豪賭，賭人類可以脫離古老的行為規範，不斷征服自然，獲得近乎無限的選擇力量。但如今我們看到的，卻是物質資源枯竭，人們失去自制能力。這不禁讓人擔心，自由主義之後的世界將如何發展。
如果我猜得沒錯，在道德與物質儲備雙雙耗盡之後，自由主義便將自取滅亡。接下來我們有兩條道路，一條是捲起袖子建立地方自治，另一條是在日益混亂的無政府狀態與日益絕望的國家專制之間兩極搖擺。自由主義的內容使它終將迎接自己的末日，因為社會規範愈是稀薄，自主個體就愈不願意遵守秩序；而且物理世界有其極限，不可能讓物質需求無盡增長。接下來該怎麼做？要開始建立地方社群實驗各種自治，找到人們能夠接受的限制；還是要放棄治療，進入一個極端放縱與極端壓迫並存的未來？
古人說得好，人類是政治的動物，只能用從社群中學到的美德，才能知道如何共同訂定規範，設下共同的極限，獲得共同的自由。否定這個條件必定付出代價。如今許多人都在探討個人自由帶來的各種社會、經濟、政治病徵，卻不去思考病徵背後的深層機制，也就是自由主義思想帶來的後果。大部分的批評都把當下的道德危機和經濟危機，當成了技術問題，以為只要找到更好的政策就能解決；但真正的智者必須想得更遠，思考當下這些危機是不是一場大災變的前兆。古羅馬人對自己的治世充滿信心，以為羅馬能夠千秋萬世直到永遠；如今蠻族已經遍布我們的羅馬城內，我們該認真思考一個更好的未來。
＊作者為美國羅格斯大學政治學博士，現為聖母大學政治系教授，專研民主體制、自由主義、古典和現代政治思想，以及美國政治思想。本文選自作者最知名的著作《自由主義為什麼會失敗？ 當代自由社會的陷阱、弊病與終結》（八旗）。
