一九二八年後，天安門廣場作為公共空間的重要性，有一段時間不如以往，因為蔣介石的部隊和其盟友從廣州北伐成功，在該年使中國名義上歸於一統，宣布定都南京，完成了十五年前孫中山就立下的心願。北京這時改名北平，失去其中心角色，隨著政府機關遷到南京，天安門前的學生抗議不如以往驚動視聽，儘管孫中山的肖像仍掛在天安門中央門洞上方。但一九三五年十二月九日的示威例外，當時，學生和市民聚集於天安門廣場抗議蔣介石繼續姑息日本。北京警察想藉由封住進入廣場的門阻止此次示威未能如願，轉而對學生動粗，在接近攝氏零度的天氣裡朝他們噴水柱，欲藉此澆熄他們的抗議熱情。「一二．九運動」的影響，雖然比不上一九一九年五四運動或一九二六年三月十八日的示威，卻成為全國人民心目中有力的抗日象徵。
一九三八年日本全面侵華，導致蔣介石軍隊後撤到內陸深處的四川省，一所新的流亡大學也在該地創立，北京隨之失去許多學生。這時已由毛澤東領導的共產黨，在陝西建立根據地，吸引許多激進學生前去投奔。日本人以彩燈裝飾天安門廣場和天安門，在那裡舉辦多種親日集會，校閱日本傀儡政權的部隊。一九四三年，日本人關閉使館區，改作他用。一九四五年，隨著日本戰敗、學生從西南部回京，天安門廣場再度成為集會的主要地點。這些集會往往反蔣，並由激進人士領導，因為國共兩黨為了爭奪江山，內戰打得難捨難分。
毛澤東和共產黨把天安門廣場重新打造為既是公共空間，也是官方空間。隨著一九四九年九月下旬共黨確定打贏內戰，毛澤東在北平召開一連串會議，商討國家的未來走向，但所有人都很清楚他打算讓全國聽命於共黨。為凸顯這一點，天安門的正面掛上兩幅巨大照片，隔著廣場相望，一個是毛澤東的照片，一個是他的頭號大將朱德的照片。朱德打造出紅軍，在多年游擊戰期間，他是最出色的領導人。九月三十日，毛澤東帶領參加政治籌畫會議的代表離開會場，來到這座被牆圍住的廣場。在天安門南邊八百公尺處，他們為「人民英雄紀念碑」破土，該碑將會聳立於貫穿諸宮門的中軸線上。一九四九年十月一日，毛澤東選擇在已改名北京的這座城市裡，天安門上方的平台，向下方歡呼的群眾宣布中華人民共和國成立。
＊作者史景遷（Jonathan D. Spence），一九三六年出生於英國，是國際知名的中國近現代史專家，自一九六五年於美國耶魯大學歷史系任教，二〇〇八年退休。著作極豐，本文選自作者著作《中國縱橫：漢學巨擘史景遷的歷史與文化探索》（時報出版社）
