清朝經一連串內亂打擊而一蹶不振，一九一二年終於覆滅，中國成為共和國，卻是個虛弱且動盪的共和國。自一八九○年代後期就反清，冀望建立立憲共和國的孫中山，一九一二年一月當上臨時大總統。他想一如明初定都南京，但立場強硬且政治手腕高明的前清將領袁世凱堅持仍以北京為首都——忠於袁世凱的部隊大多駐紮於北京——結果，袁世凱技高一籌，壓過孫中山的主張。袁世凱手握兵力遠勝孫中山，孫中山不得不同意辭職，改由袁世凱出任臨時大總統。袁世凱看出天安門作為中央權力中心的象徵意義，命令其部隊群集於天安門前，在他就職時在該處大閱兵。
一九一二年初被迫退位的幼皇帝溥儀，獲准和其家人、侍從、太監繼續住在紫禁城北區，清宮大部分珍寶亦留在該處。但從天安門至午門以北頭幾個大院之間的區域收歸國有，成為某些政府機關和博物館所在。天安門前廣場還出現在當時另兩件重大事件裡。其中一件是袁世凱葬禮。袁世凱欲廢總統制稱帝，遭多省都督和政治人物反對，顏面大失，取消帝制，不久後去世於一九一六年。雖然生前身受稱帝未成之辱，死後喪禮卻風光盛大，十足萬眾矚目。另一件大事較為古怪，係忠於滿清的將領張勳欲讓退位的十一歲幼皇帝溥儀重登皇位之事。有數日時間，張勳的部隊占領了天安門廣場和紫禁城，大清龍旗再度飄揚。但張勳遭忠於共和的軍隊擊敗後，溥儀受到更多限制，一九二四年終於被逐出宮。此時，整個紫禁城收歸國有，變成觀光勝地、辦公機關、博物館。天安門廣場則成為真正的公共廣場。
在此時期，北京城出現重大改變，天安門廣場隨之具有不同於以往的象徵意涵。廣場象徵意涵的改變為漸進改變，但此廣場慢慢成為舉辦造勢集會和國家政策辯論的當然地點。原因之一出在此廣場周邊區域漸漸成為政治、教育中心。新設立的司法部位在廣場西側，新國會則在司法部更西邊一點。這個區域大學、學院雲集，帝制結束後，有抱負的中國年輕男女冀望躋身此區域，取得美好將來。北京大學的三大校區——文、理、法三科校區——都位在紫禁城東邊不遠處，走路至天安門廣場甚近。另有十幾所大學群集在此廣場附近，主要位在廣場西邊，包括數所女子學校、學院和名校清華大學。許多學生在清華學好英語，然後赴美留學。
一九一七年，就有學生和城民為了慶祝溥儀復辟失敗聚集於天安門廣場，天安門本身披上中華民國國旗。但對此時期中國歷史衝擊最大的集會和示威，發生於一九一九年五月四日。那天，十三所大學、學院的三千名學生代表聚集於此廣場，抗議喪權辱國的《凡爾賽條約》。根據該條約，戰勝的協約國把戰敗國德國在中國山東的權益，轉讓給已和協約國簽訂密約、然後加入協約國陣營的日本。中國人大為憤慨。戰時中國也加入協約國陣營，派了十餘萬華工赴歐，在英法軍的壕溝、碼頭、補給線出力助戰。如今協約國卻斷然拒絕中國人的要求。
