隨著歐洲找到新的天然氣來源以取代曾經供歐洲大陸使用的俄羅斯天然氣，從剛果近海地區到亞塞拜然，昔日在能源世界裡不起眼的角落正迅速擴大對歐洲的天然氣供應。這一轉變正快速重繪世界能源版圖。
在撒哈拉沙漠深處的Bir Rebaa，義大利能源公司埃尼公司（Eni）和阿爾及利亞國有能源公司正鑽探數十口氣井，幾個月內就能從以前未開發的氣田中開採出天然氣。
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地中海地下的三條管道將阿爾及利亞龐大的天然氣儲備與歐洲連接起來。在過去十年的大部分時間裡，俄羅斯天然氣巨頭俄羅斯天然氣工業股份公司（Gazprom）壓低天然氣價格，把阿爾及利亞這樣的天然氣供應國擠出了歐洲市場。
阿爾及利亞長期以來都與俄羅斯保持著牢固的聯盟關係，從俄方購買了大量武器。而歐洲對阿爾及利亞天然氣的突然渴求正挑戰這種關係。
阿爾及利亞能源部長阿卡布（Mohamed Arkab）接受採訪時說：「阿俄兩國之間有友誼和政治關係，但生意歸生意。」
阿爾及利亞官員正在與德國、荷蘭等一些歐洲國家的買家談判新的天然氣交易。埃尼公司將對在阿爾及利亞生產進行重大投資。阿爾及利亞政府正與美國巨頭雪佛龍公司（Chevron, CVX）和埃克森美孚（Exxon Mobil, XOM）就一些交易進行談判，這兩家公司也許能夠憑藉這些交易首次在阿爾及利亞生產天然氣。
總部位於倫敦的英國石油公司（BP, BP）牽頭的一個財團將提高在亞塞拜然的天然氣產量。亞塞拜然位於高加索地區，是前蘇聯加盟共和國。一條長達2,100英里的管道連接亞塞拜然與義大利薩蘭托半島地區。亞塞拜然官員表示，他們有望提前實現到2027年把面向歐洲的天然氣輸送量增加一倍的承諾。
埃尼公司接近從剛果海岸附近的一座海上設施中生產液化天然氣。
所有這些活動都在改變全球天然氣的流向。天然氣曾經主要從俄羅斯向西南流向地中海地區。現在，歐洲正準備增加從非洲的進口，天然氣將通過義大利北上，流向奧地利和其他國家。在美國向歐洲出口液化天然氣大幅增加的推動下，全球液化天然氣出口量已飆升至創紀錄高位。
歐洲希望這些新的天然氣供應能在未來三年起到緩衝能源供應吃緊的作用，官員和分析人士擔心未來三年會是天然氣供應最緊張的時期。在俄羅斯天然氣的主要運輸通道北溪（Nord Stream）管道於2022年9月遭破壞被切斷後，歐洲希望這些新的天然氣來源能夠拉低價格。這些新的天然氣供應還將取代歐洲在過去一年中依賴的一些更昂貴的燃料，比如來自美國和卡塔爾的液化天然氣。
在俄烏戰爭爆發之前，來自俄羅斯的天然氣占歐盟天然氣進口總量的45%，而現在只佔13%。儘管如此，俄羅斯仍有可能通過削減這些出口來給歐洲的能源供應造成壓力，就像該國在2022年2月入侵烏克蘭前後的幾個月裡所做的那樣。
俄羅斯入侵烏克蘭正值能源行業岌岌可危之時。在新冠疫情期間，由於天然氣和石油價格下挫，企業紛紛削減投資。油氣生產商們被新冠封控措施放寬後需求的急劇上升打了個措手不及，對俄烏戰爭引發的市場混亂也毫無準備。
西方官員和企業高管展開了一場密集的能源外交活動。義大利總理梅洛尼（Giorgia Meloni）及其前任德拉吉（Mario Draghi）曾前往阿爾及利亞為新的天然氣交易牽線搭橋。俄烏戰爭爆發幾個月後，德國總理蕭爾茨（Olaf Scholz）訪問了能源儲量豐富的非洲國家。埃尼公司首席執行官Claudio Descalzi和負責公司油氣生產業務的Guido Brusco在非洲大陸四處奔走，為義大利尋找新的天然氣來源。
Brusco說：「我們立即開始與鄰國聯繫，特別是那些可能最快作出反應的國家，比如阿爾及利亞。」
俄烏戰爭爆發時擔任義大利外交部長的民粹主義政治家路易吉·迪瑪約（Luigi Di Maio）訪問了亞塞拜然，以確保獲得新供應的承諾。
埃尼公司在Bir Rebaa的油氣設施位於阿爾及利亞首都阿爾及爾東南近500英里的撒哈拉沙漠。十年前，隸屬於「基地」組織（al Qaeda）的伊斯蘭武裝分子襲擊了位於阿爾及利亞東南部英國石油的油氣工廠，並將工人扣為人質，殺害了38人。此後，阿爾及利亞政府加強了埃尼公司上述設施的安全措施。
埃尼公司大院由手持武器的阿爾及利亞士兵和安保人員看守。工人們在這裏輪班工作，每輪持續數周。一群貓在驅趕來自撒哈拉沙漠的蠍子。
埃尼公司在阿爾及利亞的總經理AlessandroTiani在俄烏戰爭爆發幾周後來到了這裡，他的任務是確保義大利乃至整個歐洲大陸都有足夠的天然氣來抵禦俄羅斯的斷供。「我們把油門踩到了最大，」他說。
阿爾及利亞官員說，今年該國可出口1,000億立方公尺天然氣；這一規模相當於俄烏戰爭開始前、2021年歐盟對俄羅斯天然氣近1,600億立方公尺進口量的65%左右。
多年前，在價格低廉的俄羅斯天然氣出現之前，阿爾及利亞曾是義大利的第一大天然氣供應國。現在阿爾及利亞再次穩坐頭把交椅，幫助義大利幾乎完全取代了從俄羅斯進口的天然氣。2021年義大利所進口的天然氣中有40%來自俄羅斯。
義大利希望把這樁成功的生意做大，將該國獲得的部分天然氣供應越過北部邊境出口到奧地利、德國和其他鄰近國家。義大利政府最近加快了一條新管道的建設，以便向北輸送天然氣。
在米蘭以南幾英里處的一棟不起眼的建築裡，控制義大利天然氣網絡的公司Snam管理著天然氣的輸送業務。在這棟建築裡，一面LED牆顯示著流入和流出義大利及該國所在半島上各地的天然氣。義大利去年首次向國外輸送了大量天然氣，目的地是奧地利。
鑑於阿爾及利亞作為一個能源供應國而具備的新重要性，美國和歐洲正試圖勸說阿爾及利亞政府疏遠俄羅斯。阿爾及利亞是俄羅斯軍事裝備在全球的最大買家之一，阿爾及利亞的幾代軍官都曾在俄羅斯受訓。今年6月，阿爾及利亞總統塔布納（Abdelmadjid Tebboune）在莫斯科與俄羅斯總統普京（Vladimir Putin）舉行了會晤，雙方就所謂的「增強的戰略夥伴關係」達成共識。
阿爾及利亞今年的財政預算案概述了一項利用石油和天然氣創造的利潤將國防預算增加近一倍的計劃。西方官員擔心，這筆開支的大頭可能會流向俄羅斯的武器工業。美國官員已警告阿爾及利亞，根據一項旨在打擊俄羅斯、伊朗和北韓武器銷售的法律，從俄羅斯大量採購武器將使阿爾及利亞面臨美國制裁風險。美國和歐洲軍事強國表示，它們可以幫助阿爾及利亞填補這一缺口。
「軍事採購不可能在一夜之間改弦更張，」一位駐阿爾及爾的美國官員說。「不過，阿爾及利亞可以避免大量增購俄羅斯軍事裝備，我們正鼓勵阿方在採購俄羅斯武器之外實現多樣化。」
有分析人士表示，俄羅斯先前開始入侵烏克蘭時，阿爾及利亞的專制政府在如何回應的問題上釋放了相互矛盾的信號。這場戰爭開始幾天后，阿爾及利亞報紙Liberte援引該國國有石油天然氣公司Sonatrach首席執行官的話說，該公司準備增加對歐洲的天然氣出口，以替代俄羅斯的供應。
但Sonatrach很快改口，稱Liberte錯誤地援引了該公司首席執行官的話，並針對該報提起訴訟。
在此之後的幾周裡，阿爾及利亞政府明確表示，他們渴望從俄羅斯手中奪回市場份額。2022年4月，時任義大利總理德拉吉在阿爾及爾會見了阿爾及利亞總統，埃尼公司與Sonatrach的高管在阿爾及爾簽署了一份增加對義大利天然氣供應的協議。
在亞塞拜然，以英國石油公司為首的財團正努力提高在亞塞拜然裏海中的Shah Deniz項目的產量。這些公司還在設法開採埋藏在ACG油田的油藏下的天然氣，該油田位於裏海巴庫以東約60英里處。這些新的天然氣供應將有助於亞塞拜然兌現去年簽署的一項協議，協議的內容是到2027年將天然氣供應量從100億立方公尺提高到200億立方公尺。
在剛果，埃尼公司幾十年來一直在海上油田生產石油，並將多餘的天然氣泵入海底的一個儲氣庫裡。在全球經濟擺脫疫情封控的影響後，該公司的高管們制定了一項計劃，利用一艘能將天然氣液化、從而方便液化天然氣船運輸的船隻，來出售這些天然氣，並生產更多天然氣。
市場上的此類船隻很少，為了從比利時公司Exmar購買一艘這樣的船隻，埃尼公司展開了談判。當時這艘船閒置在烏拉圭的一個港口。不過，埃尼公司的競爭對手當時也有同樣的想法。
Exmar負責基礎設施的執行總監Jonathan Raes說：「大家都在追逐這項資產。」
埃尼公司於2022年8月宣布了購買該船的交易。該公司表示，今年有望開始進行天然氣液化。
一些歐洲議員擔心，歐洲大陸對阿爾及利亞和亞塞拜然的依賴度日益增強，可能會由此再次面臨專制能源供應國反覆無常的風險。義大利前環境部長辛加拉尼（Roberto Cingolani）稱，最好的政策是保持歐洲大陸供應的多元化。辛加拉尼曾在烏克蘭戰爭爆發後幫助領導義大利對能源危機作出外交回應。
「供應方多多益善，」他說，「這樣就能降低有人在地緣政治鬥爭中以天然氣為籌碼的風險。」
