本書充分說明了可能影響經濟差異的各種原因，以及這些原因在交互作用後形成多元而複雜的結果，讓人耳目一新，發聾振聵。循著本書的脈絡，臺灣為一資源貧瘠的蕞爾小島，四百多年來，先後被荷蘭和西班牙占領下作為東西方貿易的轉口港、清末被英法聯軍逼迫開港通商、甲午戰爭後成為日本的殖民地，臺灣因此開始對外貿易、不斷吸收外來的先進知識與技術。此外，隨鄭成功來臺解甲歸田的移民，以及因國共內戰隨國民政府撤退來臺的兩百萬移民，都豐富了臺灣的人力資本。接下來的土地改革、開放貿易與發展勞力密集產業的工業化政策，也讓臺灣掌握了發展的機會，奠定二戰後經濟快速發展的基礎。
臺灣是一個多元族群融合的社會，有原住民、早期移民與晚期移民；因早、晚期移民結構的不同，又再區分為本省人與外省人等。然而，國家認同的政治分化，卻侵蝕我們好不容易達成的經濟發展奇蹟。戰後初期，國民政府由少數外省籍菁英掌權，本省籍菁英出於政治因素，容易強化本省人被壓迫、外省人享有特權的形象，每逢選舉就操作省籍意識的對決。對照本書的描述，弱勢族群的政客善於操作族群對立，以獲取政治資源，混淆成就與特權的區別，阻礙社會的融合與經濟的發展，讓人心有戚戚焉。
事實上，傳統刻苦耐勞的精神與重視教育投資的價值觀，讓臺灣在發展的過程中達到教育普及與生活改善的成果，已逐漸弭平本省人與外省人的省籍差異，唯一還存在影響的因素便是「政治」。國家認同與兩岸統獨問題如鬼魅般揮之不去，卻忽略生產力的提升才是經濟發展的動力，嚴重阻礙臺灣的長遠發展。族群的對立與文化的孤立，是野心勃勃的政治領袖取得政權最廉價的工具，歷史斑斑，殷鑑不遠。
本書給我們的重要啟示是，經濟差異背後反映的是生產力問題，而生產力又受到地理、文化、社會、政治之間的交互影響。雖然客觀環境易造成不平等的發展機會，但現代政府的政策務必確保人力資本累積的公平性，尤其是公平的受教育機會。解決之道需要人民理性思考的自覺，我們能做的是掌握生活機會扭轉契機，從而轉化不可能為可能，創造經濟奇蹟。而本書強調以「事前」和「事後」觀點來區分產出與生產力、成就與特權、惰性與歧視的不同，有助於釐清事實的真相，在人云亦云、資訊爆炸的時代，有如醍醐灌頂，值得我們深思。
＊作者為政治大學經濟學系教授，本文為《誰製造了貧窮》（三民書局）導讀，授權轉載。
