由於這幾款潛艦與上面的宋級潛艦在外形、性能已經有所差距，表面裝有消音瓦、排水孔變小、使用水滴形殼體等，甚至有若干艦隻裝上先進的AIP絕氣推進動力，因此北約代號將其定為「元級潛艦」。
039Ａ/Ｂ型潛艇是一種使用直徑九公尺的超高強度耐壓殼體生產的新世代潛艇，使用絕氣推進（AIP系統)與瑞典斯特林發動機，因此戰力較之前更強，可在水下停留更長時間。此型潛艇使用水滴狀殼體，因此有人認為是仿造基洛級的結果，但也與俄羅斯拉達級潛艇相似。
另外在武器裝備方面，艦首6具魚雷管採上2下4排列方式，除魚雷外亦可發射潛射鷹擊82反艦飛彈，另外在指揮台附近有6枚長劍-100（CSS-1）潛射巡航導彈，可打擊3000公里內的目標。
泰國已經在2016年購買三艘元級S-26T外銷型，預計2023年完工交付。此外巴基斯坦也與中國合作建造8艘以039B為藍本的潛艦，命名為Hangor級潛艦。
元級最新款的039C潛艦也已經建造完成，其指揮塔圍殼採用蘑菇頭設計，可減少雷達回波、降低不穩定渦流產生噪音效應，並可裝載伸縮式光電桅杆，偵蒐能力強化。
041尚未服役
有說041元級其實就是中國消化吸收基洛級之設計後，新推出的先進潛艇。是中國自主研發的第三代常規動力攻擊潛艇。但其實這是西方在上款039A/B/C型出來之後，誤以為是一款新型的潛艦，因此賦予了041型潛艦的代號，最後發現中國只是將渠等視為039之改進型，並非一款新型的潛艦，因此041型潛艦迄今是未見身影的。
091型漢級攻擊型核動力潛艦（長征3號到5號）
091漢級核動力攻擊潛艦是中國建造的第一種核潛艇，1974年起開始服役迄今也有近50年的服役歷史了，建造的五艘中有2艘仍在服役中。
其建造歷史可回溯中蘇交惡時蘇聯撤出所有對中國支持，但中國沒有放棄建造核潛艇的計畫，因為要作為第二擊的威懾力量，核潛艦是必須要有的。尤其在1964年10月中國成功地試爆了原子彈，代表核潛艦未來有可用武之地，因此60年代對核潛艦之研發繼續，1968年渤海造船廠正式開始建造首艦，1971年艦上核反應堆開始達到熱態臨界開始發電，順利進行了核動力航行。
1974年第一艘長征一號正式進入解放軍海軍序列，這使得中國成為世界上第五個擁有核潛艇的國家。之後又陸續建造四艘091型核潛艦，全部編入北海艦隊序列統一管理。
漢級核動力潛艦排水量4500-5000噸，可潛至300公尺深，艦身長度98公尺、寬10公尺、90兆瓦壓水式核反應堆一座，雙層船殼、單軸單槳，水上最高速度12節，水下25節，船員75人，配有533厘米魚雷發射管6具，鷹擊82反艦導彈，DUUX-5被動聲納等。
