英格蘭銀行擔心維也納和柏林的銀行不穩定性，在一八七二年十一月、一八七三年六月和一八七三年十一月的三次「震盪」中，將匯票的實際利率提高一倍，從百分之三．五升到百分之七。第一次震盪對敖德薩銀行的衝擊最為嚴重，第二次震盪導致柏林銀行倒閉，第三次震盪導致美國銀行倒閉。要找出特定的原因太難：高利率似乎既是這些經濟大恐慌的原因，也是結果。例如，英格蘭銀行將升息歸咎於維也納和柏林銀行的不穩定，而且他們是根據為違約邊緣的銀行提供貸款所必須承擔的風險，合理化他們的決定。然而，在貨幣市場上借款投入長途貿易的銀行聲稱，突然加息使他們難以安排將貨物運送給買方所需的信貸。又因為他們的貨物卡在出貨港，所以他們無法支付匯票。在這兩種情況下，敖德薩銀行首先爆發了數十起破產案；接著，在一八七三年五月至當年年底，維也納的大部分銀行和柏林三分之一的銀行跟著倒閉；到了那年的十一月，紐約最大的兩家銀行也倒閉了。三年內，美國的商業損失達到六億五千萬美元。
世界各地的破產案，將永遠改變匯票作為國際糧食貿易和銀行間借貸的基石。《經濟學人》的銀行家沃爾特．白芝浩在一八七三年去世前幾天，建議英國財政部發行短期的「國庫券」（Treasury bill）來代替六個月的匯票。製造虛假的「自肥票」票據太容易了，這些票據容許長期借款人增加短期債務，但在利率上升時將會自食惡果。
一八七三年經濟大恐慌開始兩年後，商人查爾斯．馬尼亞克總結了穀物商面臨的問題，以及這些問題如何導致這場危機：「蘇伊士運河，加上蒸汽和海洋電報」使得「所有舊機制」都過時了，他指的是「倉庫、帆船、資金、六個月匯票和英國商人，他們的工作沒了」。帆船倖存了下來，但糧商倉庫和短期匯票確實不再大行其道。一八七三年，英國的破產案例首先集中在這些鄉村商人身上，然後集中在依賴匯票的投機企業中，包括工程和製鐵公司。隨著港口和城市之間食物與食物價格的傳遞發生變化，使用匯票的整個全球商業基礎設施，從根本動搖了。
本文獲授權轉載自麥田出版《穀物之海：美國小麥如何終結歐洲帝國》，未經同意不得轉載。原標題：穀物大危機
責任編輯/周岐原
