這種誤判是可以理解的。1917年和1939年之後的美國軍隊都沒有為全球規模的工業戰爭做好準備。1917年，美國人無法長時間在國外部署超過2.5萬人的軍隊，也沒有一支能夠同時在太平洋和大西洋戰場上有效作戰的海軍。1939年，德國空軍有8,000架新飛機；美國陸軍航空軍有1,700架大多已過時的飛機。德軍有2,000輛新戰車；美國有325輛，許多還是一戰時的老式戰車。與此同時，日本帝國海軍擁有的戰艦比美國人在太平洋海域能夠投入的任何東西都好且多，一旦大西洋戰爭升溫，情況更是如此。
1939年的美國也不具備迅速提高武器生產所需的工業廠房。軍火製造商受到國會調查的困擾，缺少政府合同，已經關閉了生產線。任何重大集結都需要重新調整工廠並引導國民經濟轉型，這至少需要兩年時間。
美國人不僅僅是在行動上沒有做好戰爭準備。他們還堅持認為，他們事實上不會參戰。禁止從美國向交戰國輸出武器的中立法案一直持續到1939年。直到1941年，羅斯福仍在承諾不向海外派遣美國士兵。對於像納粹領導人約瑟夫·戈培爾（Joseph Goebbels）這樣的外部觀察家來說，很明顯，雖然羅斯福可能為戰爭做好了準備，但美國公眾仍然希望和平。希特勒說，「除了選美皇后、百萬富翁、愚蠢的唱片和好萊塢，美國還有什麼？」而偉大的日本海軍戰略家山本五十六上將則認為美國人民是「自我放縱的怯懦者」。
兩人都無法從1939年的美國想像出其1942年的樣子，它以超越過去所有經驗的速度生產武器和物資。從1940年夏天到1945年夏天，美國造船廠生產了141艘航母、8艘戰列艦、807艘巡洋艦、驅逐艦和驅逐艦護衛艦，以及203艘潛艇。美國的汽車製造商和其他行業紛紛改造自家裝配線，生產了88,410輛戰車和自行火炮、25.7萬門火炮、240萬輛卡車、260萬挺機槍和410億發彈藥。新興的美國航空工業最終能每天生產170架飛機，在戰爭期間總共生產了324,750架。
誰能預料到在珍珠港遇襲後，美國人的狂怒嗜血？作家沃爾特·李普曼（Walter Lippmann）曾經觀察說，美國人「在和平時期過於和平主義，在戰爭時期過於好戰。」對「小日本」（Japs）的種族仇恨，加上他們偷襲珍珠港的「罪大惡極」，使通常奉行和平主義的美國變成了一個殺紅眼的美國。歐洲和亞洲的潛在霸主們看著和平時期的美國，無法想像美國人在戰時能爆發多麼強大的怒火。
今天的中國領導人可能正在犯與過去志在成為霸主的國家相同的錯誤。而且，儘管中國的實力在不斷成長，但它的起點並不高。在1941年的鼎盛時期，軸心國和蘇聯（直到當年6月前都是德國的盟友）的GDP之和大於美國，僅略低於美國和英國的GDP之和。今天，美國與盟友及合作夥伴（包括歐洲大部分地區、日本、印度、韓國、澳洲和其他國家）生產的財富占世界財富的50%以上，而中國和俄羅斯加起來只佔20%多一點。
