在一般英文文獻中，稱華人食用的燕窩為 “birds’ nest”、“edible birds’ nest” 或 “swiftlets’ nest” 。在華人圈的飲食文化中，燕窩被視為一種珍饈，一般來說沒有太大的疑義。當然，現代智慧型（“eat smart”）或者說反思型（“eat conscientiously”）的消費者，對於燕窩不乏質疑的聲音。但是隨著中國國內人民消費力的提升，燕窩的市場更加蓬勃發展，也是明顯可見的趨勢。可想而知，燕窩不是常民的飲食中的大宗食品。但是，海內外凡是華人，即便沒有見過或吃過燕窩，絕大多數的人聽到「燕窩」兩字，大概都會油然生出敬意與嚮往。要說在中國飲食文化的象徵位階上，燕窩居於拔尖的地位，絕不為過。在想像中，燕窩往往伴隨著宮廷、豪門、奢宴、異國與神祕的意象。人們對於詳細的情形可能不甚了了，但多半模糊的知道：燕窩背後隱藏著很大的「功夫」，包括燕子的功夫、人的功夫和錢的功夫：燕子「嘔心瀝血」地築巢，「南洋土著」冒著生命危險攀高採收，然後中間商上山下海取得貨源，層層轉銷，最後才能由富裕的消費者購得。
然而這樣的大費周章，都是建立在一個人們並不十分清楚的前提上：燕窩想必是有價值的，但是這價值究竟是怎麼產生的呢？這篇論文的主旨，就是希望透過文獻的爬梳，加上砂勞越燕窩產地的田野資料，探討東南亞某處遙遠陰暗的石灰岩洞中，某些特定品種的燕子用唾液構築的，一叢一叢看起來其貌不揚的鳥窩，是怎樣被漢醫傳統認定為補品中的極品，產生市場價值，並且獲得新的文化分類，繼而衍生出一個龐大的環南中國海燕窩貿易的商機？
在東南亞歷史、財經、文化研究的領域中，燕窩都是學者們熟悉的一項重要的貿易品。目前在環南中國海的市場上，燕窩的貿易金額仍然相當龐大。依照位於新加坡的「東南亞國協燕窩貿易商協會」（Asean Birds’ Nest Traders Association）的估計，以印尼為例，其佔有全球燕窩出口市場的70%，年出口金額在2億到2億5千萬美元之間，1997年的出口量為170公噸，並且預計1998年會有10%的成長率。其他的主要燕窩出產國包括越南、馬來西亞與泰國（Cohen and Redeb 1999: 48）。國際環保團體與野生動物保護協會近年也對燕窩貿易密切關注，深怕因為華人嗜吃這種燕子的口涎構成的燕窩，而危及燕子的生存與繁衍。過去10多年間東南亞經濟的繁榮，以及中國改革開放後國民消費能力的提高，市場成長，更加深了這方面的顧慮。
