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在一般英文文獻中，稱華人食用的燕窩為“birds’nest”、“ediblebirds’nest”或“swiftlets’nest”。在華人圈的飲食文化中，燕窩被視為一種珍饈，一般來說沒有太大的疑義。當然，現代智慧型（“eatsmart”）或者說反思型（“eatconscientiously”）的消費者，對於燕窩不乏質疑的聲音。但是隨著中國國內人民消費力的提升，燕窩的市場更加蓬勃發展，也是明顯可見的趨勢。可想而知，燕窩不是常民的飲食中的大宗食品。但是，海內外凡是華人，即便沒有見過或吃過燕窩，絕大多數的人聽到「燕窩」兩字，大概都會油然生出敬意與嚮往。要說在中國飲食文化的象徵位階上，燕窩居於拔尖的地位，絕不為過。在想像中，燕窩往往伴隨著宮廷、豪門、奢宴、異國與神祕的意象。人們對於詳細的情形可能不甚了了，但多半模糊的知道：燕窩背後隱藏著很大的「功夫」，包括燕子的功夫、人的功夫和錢的功夫：燕子「嘔心瀝血」地築巢，「南洋土著」冒著生命危險攀高採收，然後中間商上山下海取得貨源，層層轉銷，最後才能由富裕的消費者購得。