前美國政界和軍方官員說，在習近平上台後的幾年裡，美國官員並沒有意識到他會如此一反中國過去的做法、採取更加對抗性的外交策略。
美國官員「覺得中國會做出如此強硬、如此無所顧忌的事情令人難以置信，而當他們意識到中國的野心，了解到這些島礁可以擴建到多大規模、部署多少軍事設施時，已經為時已晚，」Gregory Poling說。他在2022年出版了一本關於美國參與南海事務歷史的書，也是華盛頓智庫戰略與國際問題研究中心（Center for Strategic and International Studies）下屬的亞洲海事透明倡議（Asia Maritime Transparency Initiative）的主管。
最初美國一些官員和分析人士估計，習近平將沿襲前幾代領導人基於共識的集體領導模式。然而事實是，多年來習近平不斷強化他的個人控制，達到毛澤東以來所未見的程度，這使得他的政策更加難以預測。
2013年至2017年負責東亞和太平洋事務的美國助理國務卿羅素（Daniel Russel）說，歐巴馬政府的戰略是管理與中國的分歧，不讓競爭「惡化至敵對狀態」。
他說，為了阻止北京方面在南海的行動，美國當時可能有一些選擇，包括拿出一些非常有價值的籌碼，比如在台灣問題上做出讓步，或者「我們可以將這個問題作為兩國關係的終極決定因素，實際上是嚴厲警告中國人會因此與美國發生軍事衝突，並且還將付出兩國關係的其他任何方面都不要指望取得進展的代價」。
他說，這兩個選擇都是「完全不現實的」。
「等待和觀察」
2012年的一場危機成為之後出現的種種問題的一個先兆。在菲律賓和中國船隻對峙之後，中國佔據了一個名為斯卡伯勒淺灘（Scarborough Shoal，中國稱黃岩島）的珊瑚環礁。據菲律賓前官員稱，當時美國官員試圖進行調停，但當中國控制這個島礁時，菲律賓方面曾希望其盟友能更直接地表達支持。
2014年初，中國的挖泥船被發現在斯普拉特利群島對一些島礁進行吹沙填海作業。羅素說，美國官員了解到中國軍隊裡的強硬派試圖主導這片海域，但當時並不清楚他們是否會取得成功。
羅素表示：「在早期，對於此事的嚴重程度......以及外交調解的前景如何，存在更多的不確定性和模糊性。」他說：「現在回過頭來看，中國人似乎從來沒有妥協的打算，他們只是在拖延時間。」
羅素還稱，那時候他在軍隊的同僚並不認為這些人造島嶼對美國國家安全構成重大威脅。他說，在那個階段，中國的這些前哨基地被比喻為分散部署在該地區的幾艘無法移動的軍艦。
