哈里斯表示，那時候在他看來中國很明顯就是在建造軍事設施。他說，他當時建議派一艘美國軍艦駛近其中一個島嶼，以顯示美國嚴肅看待此事，但這個建議被他的上級拒絕了。
當時的美國海軍總司令Jonathan Greenert第一次就這些島礁建設向時任中國海軍司令吳勝利提出質疑是在2014年9月。據現已從海軍退役的Greenert稱，當時吳勝利說，他很驚訝美國過了這麼久才問這個事。Greenert表示，這意味著中國可能預料在那之前就會因其在南海的活動而遭遇對抗。
Greenert當時問，中國打算拿這些島嶼做什麼？吳勝利回道，後勤。據Greenert回憶，吳勝利那時表示這些島嶼將用來給中國的船隻和船員提供支持，並將有名義上的防禦措施。
Greenert當時對該說法感到懷疑。從島嶼的建設勢頭看，不需要費很大力氣就能部署起進攻能力。Greenert稱他當時覺得，吳勝利在這個問題上是坦率的，這樣想也說得通。中國那時候還沒有把那些後來會引起擔憂的軍事能力部署在那些島礁上。Greenert說：「事態的發展實際上需要等待和觀察。」
記者無法聯繫到已經從中國海軍退役的吳勝利，中國國防部未回覆記者提出的問題。
分析人士稱，事後看來，2014年是關鍵的一年。在斯普拉特利群島的七個前哨基地的建設過程中，挖泥船首先針對較小的島礁作業，與此同時北京方面似乎在衡量所遇反抗的程度。Poling表示，然後，中國就開始推進行動了。
菲律賓的反抗
羅素表示，美國官員曾多次告誡中國，他們正在犯一個錯誤，即推動該地區的國家在軍事上更靠向美國，並傷害中國與美國的關係。
他稱，歐巴馬政府還試圖幫助東南亞國家針對在南海與中國的往來制定新的基本規則。大多數政府當時都不想表現得太過強硬。
而菲律賓是個例外。在失去了斯卡伯勒淺灘後，菲律賓向國際法庭提出了一個具有裡程碑意義的仲裁案，挑戰中國在南海的主張，並取得了勝利，不過中國不接受該裁決。
華盛頓方面曾就該案幫助爭取支持，並於2014年與馬尼拉方面簽署了一項新的安全條約。
但一項較早的美菲共同防禦條約曾存在模糊性。菲律賓官員稱他們以為此條約涵蓋在南海發生的攻擊。華盛頓方面當時未明確這樣說，不過等到2019年川普政府就貿易、科技等一系列議題更直接地施壓中國時，美方作了這樣的表述。
到2015年中期，中國在建的三個最大的人工島迅速發展。9月，時任美軍太平洋司令部司令的哈里斯上將向參議院軍事委員會（Senate Armed Services Committee）提出了他的擔憂。現已去世的亞利桑那州共和黨籍聯邦參議員馬侃（John McCain）當時質問美國國防部，為何美國還未通過在其中一個新人工島附近航行來回擊中國的行動；馬侃曾是海軍軍官。
