次月，美國海軍隨即開展這種所謂「航行自由行動」。現在，美國海軍經常在南海實施航行自由行動；中國稱這些行動是非法的。
2015年9月底，習近平在訪問美國時進行了安撫。與時任美國總統歐巴馬（Barack Obama）在白宮會晤後，習近平表示中國無意將南海軍事化。一些美國官員說他們把這一公開承諾視為一個轉折點，表明（習近平）不會允許中國軍方的強硬派為所欲為。
事實很快證明並非如此。到2016年初，斯普拉特利群島七個人工島已基本完工。中國隨後增加了軍用設施，包括72個機庫、碼頭、衛星通信設備、天線陣列、雷達、飛彈平台和飛彈本身的加固掩體。
2019年從菲律賓海軍副司令位置上退休的前海軍少將Rommel Ong說，由於可能與中國船隻發生衝突，東南亞國家在南海的經濟活動變得更加危險。他說，中國的擴張行動侵蝕了美國威信並改變了地區動態。
歐巴馬政府在2016年3月發出的警告幫助阻止了中國通過在斯卡伯勒淺灘修建設施來進一步擴張其勢力範圍。
川普政府則採取更強硬的立場，正式拒絕中國在南海的具體主張，並將中國描述成霸權。拜登政府在此基礎上深化了美國與菲律賓的聯盟關係，擴大了美國進入菲律賓基地的權限，並表示中國在南海的行動破壞了地區穩定並帶有脅迫性。
「我們不會只憑實力和意願就在國際水域建立軍事基地」，哈里斯上將說。「中國顯然能這麼幹，而且已經這麼做了。」
