盤點高空偵察氣球的前世今生:200年來,仍被視為刺探利器的原因在此

2023-02-06 08:00

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飛越美國本土上空,造成美中關係再度緊張的高空偵察氣球終於被F-22發射飛彈射下。(美聯社)

飛越美國本土上空,造成美中關係再度緊張的高空偵察氣球終於被F-22發射飛彈射下。(美聯社)

美國公布中國高空偵察氣球侵入本土領空一事升溫至外交事件,國務卿布林肯臨時取消訪中行程。偵察氣球可追溯至18世紀末法國大革命,逐漸演變為偵察利器。

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綜合路透社與美國新聞網站Politico報導,偵察氣球使用迄今超過200年,除法國大革命,美國南北戰爭時北軍也用偵察氣球蒐集南軍動向,二次大戰期間也能見到偵察氣球的蹤跡。

日本在二戰後期為扭轉頹勢,利用氣球空飄至美國投擲燃燒彈,當時未損及軍事目標,卻因有氣球墜毀於俄勒岡州的森林裡造成零星平民喪生。

二戰過後美軍開始探究偵察氣球的實用性,展開大規模的「創生計畫」(Project Genetrix)投送大量監視氣球拍攝、情蒐東歐和蘇聯。根據美國政府文獻,美軍自1950年代開始派出大量可空中攝影的偵察氣球,飛越蘇聯領土上空蒐集相關情資。

隨科技快速進步,偵察氣球仍未被淘汰,迄今依是各國軍方愛用利器,原因就在於具備以下優勢。

● 成本低:同樣進行偵察任務,高科技的衛星不僅造價昂貴,還得斥資數億美元打造太空發射系統。相較之下,偵察氣球不但成本低得多,酬載量也比無人機更多。

● 無油耗且飛行距離遠:偵察氣球主要仰賴風力飛行,無須加油就能飛行很長一段距離。2005年美軍空中戰力研究所(Airpower Research Institute)一項研究顯示,偵察氣球無法直接操縱,而是透過改變高度利用不同氣流速度,粗略地將球引導至目標區。

● 飛行高度夠高:偵察氣球飛行高度通常為8萬至12萬英尺(2.4萬至3.6萬公尺),遠高於商用客機的4萬英尺(1.2萬公尺);而最高性能的戰機飛行高度通常也不超過6萬5000英尺(2萬公尺),只有像U-2這類高空偵察機會飛行在8萬英尺的高空。

● 更接近地表、停留時間更長:根據美國空軍指揮參謀學院(U.S. Air Force's Air Command and Staff College)2009年的報告,相較於衛星,偵察氣球可以更抵近靠近從事大面積偵察,也能在目標區域上空停留更久。

● 容易偽裝:偵察氣球的外觀不如無人機這類武器,更易偽裝成自然環境中的「平民」,即便被發現,外國政府也能聲稱是用來監測天氣等民用目的。

不願具名的五角大廈官員2日表示,過去幾年有少數幾次偵察氣球飛越美國上空,但中方偵察氣球停留時間明顯比其他氣球長,飛行軌跡遍及馬姆斯卓空軍基地(Malmstrom Air Force Base),這個基地有洲際彈道飛彈發射井,是美國3大陸基核武重地之一。

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