1982年，巴西工運領袖、勞工黨（PT）共同創辦人魯拉初試身手投入選戰，競逐聖保羅州的州長，但是鎩羽而歸。時年37歲的魯拉心灰意冷，前往古巴散心，在哈瓦那（Havana）見到傳奇左派革命家卡斯楚，被老前輩數落了一頓：「魯拉，你沒有權利放棄政治，你沒有權利對工人階級做這種事。給我回到政治圈！」
魯拉（Luiz Inácio Lula da Silva）顯然對卡斯楚（Fidel Castro）的教訓銘記在心，從此不曾放棄政治。他1986年競選國會議員以全國第一高票當選，1989、1994、1998年三度競選總統落敗仍鍥而不捨，2002年終於如願入主晨曦宮（Palácio da Alvorada，巴西總統府），2006年順利連任（兩次得票率都超過6成），2010年底卸任之際支持率逼近9成。
但這位讓美國前總統歐巴馬（Barack Obama）稱道的「地球上最受歡迎的政治人物」，與政治的緣分並沒有因為卸任而畫下句點。從2015年開始，魯拉因為總統任內涉嫌貪腐而深陷醜聞風暴，後來遭定罪（收賄、洗錢、妨害司法）並入監服刑1年7個月。他一手提拔的繼任者羅賽芙（Dilma Rousseff）在2016年8月遭國會彈劾罷黜。勞工黨在2018年總統與國會大選中敗北。魯拉的一世英名與績業眼看著就要毀於一旦、萬劫不復。
然而了解魯拉生平的人，不會低估這個七旬老人的鬥志。魯拉1945年生於巴西東北部的卡埃特斯（Caetés），一個文盲農民家庭，有7個兄弟姊妹。7歲那年，他跟著母親移居聖保羅（São Paulo），原本想投靠早幾年過去的父親，到了當地才知道父親已另結新歡。
魯拉母親只能帶著一堆孩子自謀生路，在一家酒吧後面租了一個小房間棲身，夜裡會有醉漢來便溺或嘔吐，下大雨時只見青蛙與老鼠亂竄。魯拉10歲才開始識字，只讀了兩年書就輟學，到街頭當擦鞋童、小販賺錢貼補家用；14歲到金屬工廠當車床工人，後來在一場意外中失去左手小指。他16歲就結婚，2年後懷孕8個月的妻子死於肝炎。他原本對政治無感，但一位兄長在1975年遭到安全部隊逮捕、刑求，讓20歲的他決心走上社運與政治之路。
這樣的政治人物不僅「深知民間疾苦」，根本就是「民間疾苦化身」。因此多年之後，當這位前總統被關進一間4.5坪大的牢房（先不論是否罪有應得），他依然鬥志昂揚，呼籲支持者發起「釋放魯拉運動（Movimento Lula Livre）」，透過司法途徑力爭「平反」，終於在被囚580天之後，以「無罪者」之姿重見天日。
而且蹲苦牢這段期間，單身的魯拉（前兩任妻子都先走一步）居然還能談戀愛！他身在囚室，和一位小名「嫣雅（Janja）」的企業主管羅珊潔拉（Rosângela）魚雁往返，辯護律師充當信差。他曾說有朝一日會將這些情書出版，但是「18歲以上才能觀看」。今年5月18日，魯拉與嫣雅舉行了一場天主教婚禮。魯拉明年1月1日重返晨曦宮，意謂嫣雅結婚後7個半月就升格為第一夫人，這可能也是一項紀錄。
第一次擔任總統期間（2003至2011年），魯拉大力推動社會福利興革，但兼顧經濟發展與財政穩定，拜國際大宗商品價格上揚（巴西是出口大國）、中國市場需求強勁之賜，協助逾2000萬民眾脫離貧困，讓巴西晉升為全球第八大經濟體。魯拉積極參與國際事務，以「務實的協商者」角色遊走於關係不睦甚至敵對的國家之間，促成對話，化解危機。此外，他還帶領巴西爭取到2014年世界盃（World Cup）足球賽與2016年夏季奧運的主辦權。
2016年8月里約奧運（Rio 2016）閉幕10天之後，魯拉的接班人羅賽芙遭國會彈劾下台，副總統特梅爾（Michel Temer）繼任。2年後的總統大選，魯拉原本有意重出江湖，但此時的他已身繫囹圄。他在2019年11月出獄，立即開始布局，準備再戰2022，對決2018年當選、有「熱帶川普（Tropical Trump）」之稱的極右派總統博索納羅（Jair Bolsonaro）。
選戰開打之初，魯拉民調遙遙領先博索納羅，看似十拿九穩，可望第一輪（10月2日投票）就跨過50%得票率當選門檻，結果他只拿到48.43%選票（博索納羅43.20%），兩人必須以第二輪投票（10月30日）一決勝負，最後魯拉以50.90%對49.10%、不到2%的差距險勝。
魯拉選得如此辛苦、選出一身冷汗，自身難辭其咎。他的貪腐罪名雖然被巴西聯邦最高法院撤消，但針對他任內政商貪腐的調查「洗車行動（Operação Lava Jato）前後起訴了429人、將159人定罪、查出上百億美元不法資金。魯拉始終堅稱自身清白，但疑者恆疑，其形象始終籠罩陰影。多項民調顯示，逾4成巴西民眾認為魯拉被定罪並不冤枉，只不過有不少民眾仍然願意「含淚——或掩鼻」支持他。
再者，博索納羅的「熱帶川普」稱號不是白叫的，他應對新冠肺炎大流行荒腔走板（近69萬人病歿）、無力挽救經濟衰退與通貨膨脹、威脅巴西民主體制、糟蹋「地球之肺」亞馬遜雨林（Amazon Rainforest），但是靠著販賣保守派社會意識型態與價值觀（反同、反女性墮胎選擇權、反性別平權、反政治正確……）、肆無忌憚散播假訊息與陰謀論（魯拉是共產黨，毒品合法化，墮胎合法化，整肅基督教會），深獲巴西保守派基督徒（尤其是福音派）支持。也因此，2022年大選不但是巴西總統民選史上票數最接近的一次、而且是左右對立最嚴重的一次。
魯拉勝選之後，但支持者激動地稱他為「不死鳥（phoenix）」，深信他將帶領巴西重返美好歲月。但許多博索納羅的支持者拒絕接受選舉結果，老早就開始販賣「大選舞弊」陰謀論的博索納羅至今不承認敗選（不愧是「熱帶川普」），所幸他還勉強同意啟動政權交接程序，總算避免引發大規模動亂。但博索納羅今年的表現，顯示極右派勢力已在人口2億1500萬的巴西紮根，他領導的自由黨（PL）也將是國會參眾兩院最大黨。
身為巴西政壇斲輪老手，又以務實作風受人稱道，魯拉自然明白跨越黨派、降低對立的重要。他今年選擇的副手搭檔奧克敏（Geraldo Alckmin）是聖保羅州前州長，政治立場中間偏右，與企業界關係良好。他在勝選當晚發表感言也強調：「這不是我的勝利，不是勞工黨的勝利，不是我的支持者的勝利，而是一場民主運動的勝利，它高於政黨、高於個人利益、高於意識型態。民主贏了。」
明年1月1日上任之後，魯拉將沒有任何蜜月期可言，也沒有任何犯錯的空間：巴西失業率高達15%，通貨膨脹率超過10%，3300萬人面臨糧食危機，1億人生活在貧窮線下方，原住民與環境政策及機構亟待重建。魯拉提出許多雄心勃勃的政策，其中不少是來自他上一次總統任內的新瓶舊酒，但他的國庫遠不如十多年前充實，國會的博索納羅勢力也不會輕言合作。
巴西因斯珀教育研究院（Insper）政治學教授梅洛（Carlos Melo）對《美聯社》（AP）表示：「博索納羅從未嘗試與不支持他的選民對話，如果魯拉能夠做到，並且透過協商對當前的經濟、社會與政治危機尋求解決方案，與我們疏離的國家建立連結，那麼他將能夠帶領巴西回到人民雖然彼此分歧、但仍然有成就的年代。」
但華府智庫外交關係協會（CFR）研究員歐尼爾（Shannon O’Neil）指出更深層的憂慮：「今日拉丁美洲討論經濟議題，仍然是根據20世紀的經濟模式，不談攸關未來勞動力的人力資本、不談自動化、不談創造智慧財產權、不談研發。他們花了太多心力回顧正在消失的經濟式，那並不是未來25年的場景。」
不死鳥魯拉已經證明了他的毅力、韌性與鬥志，但巴西此刻更需要他的遠見。
