美國《紐約時報》2日報導，華府最新情報顯示，俄羅斯軍方領導階層最近曾進行極為敏感的對話：討論何時、如何對烏克蘭動用「戰術性核子武器（戰術核武）」。雖然普京總統並未參與相關討論，但這項情資讓美國與盟邦更加擔心情勢發展。
近來俄羅斯由普京（Vladimir Putin）帶頭，不斷對核武議題搧風點火，在戰場上則接連遭到挫敗，似乎要讓「動用核武」成為一則自我實現的預言。如今俄羅斯軍方高層直接討論使用核武，拜登（Joe Biden）政府大為緊張，因為這代表戰事失利讓俄軍將領滿懷挫折感，而且普京對於使用核武的含糊威脅恐怕不是空話。
不過美國官員也指出，還沒有證據顯示俄羅斯已經實戰部署其核武，或者採取其他準備攻擊的戰術措施。人類上次使用核武是77年前的廣島與長崎原爆，總共造成約12萬9000人至22萬6000人死亡，傷者不計其數。
白宮國家安全會議（NSC）發言人柯比（John Kirby）拒絕討論相關報導的具體細節，只說：「我們從一開始就清楚表示，俄羅斯關於使用核武的言論非常令人憂心，我們會嚴肅面對。我們持續盡一切所能來進行監控，還沒有看到跡象顯示俄羅斯正在為使用核武做準備。」
五角大廈（Pentagon）估計俄羅斯擁有約2000枚戰術核武（tactical nuclear weapons），其用途是在戰場上摧毀傳統軍力。與洲際彈道飛彈（ICBM）的核彈頭（戰略核武）相比，戰術核武爆炸當量（yields）較低，投射距離（射程）也較短。
然而就算是小規模的核彈爆炸，也可能造成數千人死亡，導致烏克蘭部分地區不再適合人類居住。核武造成的破壞會受到爆炸當量、爆炸時的風向等許多因素影響。
人類戰史從未使用戰術核武，如果俄軍要開先例，有多種方式可以選擇，包括飛彈發射與火砲射擊。俄軍如果跨越紅線，將徹底改變烏克蘭戰爭的型態。莫斯科誰有權決定？唯獨普京本人。
美方情報曝光的時間點，正值莫斯科當局誣指烏克蘭準備使用「髒彈（dirty bomb）」——加入放射性物質的傳統炸彈。但美國國防部長奧斯丁（Lloyd Austin）日前與俄羅斯國防部長紹伊古（Sergei Shoigu）兩度通話，或許也有助於緩解緊張態勢。
普京10月27日也否認俄羅斯準備對烏克蘭動用核武，當時他說：「我們不認為有必要那麼做，在政治上或軍事上都沒有意義。」
然而從俄羅斯今年2月入侵烏克蘭、遭遇慘重傷亡以來，普京本人不時對核武議題搧風點火，讓世人提心吊膽。對於普京的最新表態，一位歐洲官員認為這是他的慣用伎倆：先升高緊張情勢，觀察西方國家與本國的反應，再設法緩和情勢。
俄羅斯上周進行年度軍演，試射可搭載核彈頭的飛彈。奧斯丁表示，美方不認為這項演習是為了對烏克蘭動用核武而進行的「某種秘密行動」。華府官員也研判，普京還沒有擬定使用戰術核武或髒彈的計畫。奧斯丁警告：「我們從一開始就明白宣示，這種事情一旦發生，國際社會將有非常強烈的反應。」
對於到底會有什麼樣的「強烈反應」，拜登政府官員在公開場合一直不肯鬆口透露。不過拜登本人已經表明，他無意使用美國的核武對俄羅斯進行反擊。
對普京而言，對烏克蘭使用低爆炸當量戰術核武，會面臨比使用戰略武器——例如洲際彈道飛彈——更複雜的問題。使用戰術核武並不只是下達命令、叫兩個人轉動鑰匙而已，俄軍指揮官必須進入備戰狀態，準備執行任務，包括降低爆炸地區俄羅斯官兵受傷害的風險。
目前俄羅斯軍方的討論重點在於：哪些因素會促使莫斯科當局決定使用戰術核武？烏克蘭9月初反攻大有斬獲之後，涉及使用核武的緊張態勢就持續升高。美方官員尤其是擔心，一旦烏克蘭南部的侵略俄軍潰敗，普京有可能鋌而走險。
這段時間，普京也一步一步升高衝突：下達動員令、併吞烏克蘭國土、更直接參與軍事規劃、以巡弋飛彈與伊朗製無人機攻擊烏克蘭電力網絡。 （相關報導： 閻紀宇專欄：我們與核子冬天的距離 ｜ 更多文章 ）
這些作法並沒有改變俄羅斯的運勢，烏軍持續在東北部與南部戰線取得進展。不過，像是增加兵力之類的作法，有可能在明年初影響戰場的態勢。美方預期俄烏激烈戰鬥會持續到下個月，但接下來幾個星期，泥濘的地面與寒冷的天氣將迫使雙方休兵，直到明年初。
