柏拉圖這里提出了一個至今仍激烈爭論不休的千古之問：到底人口是問題，還是人口消耗的資源是問題？
在柏拉圖之後的500多年，全球人口爆炸的規模才變得清晰起來。居住在羅馬城市迦太基（Carthage）的神學家德爾圖良（Tertullian）隔著千年的時空，眼光卻如同現代人類的觀察，先知般地指出地球人口已經過多，對自然環境已造成了破壞。德爾圖良作出此判斷的公元200年之時，世界人口總數達到1.9億至2.56億，大約相當於目前居住在尼日利亞或印度尼西亞的人口數量。這位先知認為，「整個世界人類都已經踏腳涉獵，如此多的人口已經成為地球的負擔，……因為自然已經無法維持我們人類的生存。」
在隨後的1500年里，全球人口增加了兩倍多。最終，神學家對人口的超然關注終於變成了真實的恐慌。
這時托馬斯·馬爾薩斯（Thomas Malthus）登場了。他是一位有悲觀傾向的英國牧師。他在1798年出版的名著《人口學原理》（An Essay on the Principle of Population）中，首先以兩個重要的觀察作為前提，即人需要吃飯才能活下去，人又喜歡做愛以繁衍後代。他解釋說，由此得出一個合乎邏輯的結論，上述兩個簡單的事實最終會導致人類的需求將超過地球的供給。
馬爾薩斯在其著作中說，「人口如果不加以控制，會以幾何數列成倍增長，維持人類生存的糧食僅以算術比率增長。只需對數字略有認識就知道第一種增率的力量與第二種增率相比，力量是無窮之大。」換句話說，在一種正反饋循環中，大量的人口會導致更大量的後代，但我們生產食物的能力卻不是以同樣加速的方法增加。
如此簡明的表述馬上產生了立竿見影的效果，在一些人心中激起了強烈的恐懼，在另一些人心中則引發了憤怒，這種恐懼加憤怒的情緒在整個社會中持續了幾十年。前者認為必須有所行動來阻止人類數量失控。後者認為，限制人口數量既荒謬也不道德，因應之道是應該盡一切努力增加食物產量。
還有少數人特別對英國幾百年前開始實施的《英國濟貧法》（English Poor Laws）表示不滿，因為依照濟貧法會向生活貧困的人提供補貼，幫助他們養大孩子，如按馬爾薩斯人口論，這就是鼓勵窮人多生孩子，不利人口控制。
馬爾薩斯的著作發表時，地球上有8億人。
然後來到1968年，在斯坦福大學（Stanford University）教授保羅·埃爾利希（Paul Ehrlich）和他的妻子安妮·埃爾利希（Anne Ehrlich）合著的《人口炸彈》（The Population Bomb）一書發表時，全球人口過剩問題才引起當代舉世的關注。這本書的靈感是來自這對學者夫婦在印度城市德里的一段經歷。一天晚上，他們乘出租車返回酒店，經過一個貧民窟時，被街上擁擠不堪的人群嚇壞了。他們對這段經歷的描述備受批評，尤其是當時倫敦的人口比德里還高出一倍多。
