其中四塊泥板文書很特別,記載的是美索不達米亞(Mesopotamia)一個神話故事的部分片段。這個神話散見於美索不達米亞各地發現的泥板文書上,這四塊泥板的記載恰是神話缺失的部分,至今仍讓歷史學家深感興趣不已。
泥板上是公元前17世紀一個無名的抄寫員刻寫的一首史詩《阿特拉哈西斯》(Atra-hasis),這首詩說,「(自神創造人類)還未過1200年,人類已擴張土地,成倍繁衍……」。人類早期普遍有文明被神摧毀又死而復生的大洪水傳說,在全球各地的文化中都發現有題材類似而形式各異的遠古大洪水神話,這四塊泥板文書記載的是美索不達米亞版本,這可能是人類歷史記錄中最早一次提到人口過剩。
在美索不達米亞的大洪水神話中,眾神對人類製造的所有「噪音」和「騷動」,以及「大地像公牛一樣咆哮」感到惱怒,因為他們對人類貪得無厭的需求倍感壓力。大地和空氣之神恩利爾(Enlil),決定釋放一些災害來不斷降低人類的數量,因此設計瘟疫,饑荒和乾旱,每隔1200年引發一次。幸運的是,這個週期災難降臨的這一天,另一個神挽救了人類。於是恩利爾則計劃了一場大洪水災禍……接下來就是某個人類英雄造船救人類和生命萬物的經典故事。
在《阿特拉哈西斯》撰寫之時,全球人口估計在2700萬至5000萬之間,相當於目前居住在喀麥隆或韓國的人口數量,只佔當今全球人口總數的0.3%到0.6%之間。
在隨後的一千年,學者似乎對人口問題罕有發聲。到了古希臘時代,人類才再次思考人口問題。
哲學家柏拉圖(Plato)有一些激烈的看法。希臘城邦國家雅典人口快速發展,數量翻了一倍後,柏拉圖哀嘆道,「現留下的就像被疾病消耗後所剩的骨架;肥沃的土壤被沖刷流失,只剩下整個荒涼的大地。」柏拉圖不僅主張國家應該嚴格控制人口,他還得出這樣的結論,理想的城市人口不應超過5040人,並認為建立殖民地是減少城邦人口過剩的好方法,而且他還認為節制消費很重要。
柏拉圖的巨著《理想國》(The Republic)寫於公元前375年左右,他在書中描述了兩個假想的城邦(城邦是指類似小型國家的的行政區域),一個健康,一個「奢侈」和「狂熱」。在第二個城邦,人口膨脹並貪婪,消費沒有節制,直到其消費「超出了其必需品的限度」。可嘆的是,這個道德敗壞的城邦為滿足所需竟然去奪取鄰國的土地,這自然演變為城邦間的戰爭,因為如果不向外奪取額外的資源,是無法養活其過剩而貪婪的人口。