斯里蘭卡地處重要航道，長期以來一直是大國競爭的焦點。這個國家發現從中國拿到資金很容易。而且1997年之後，中國資金變得尤為重要，當時世界銀行把斯里蘭卡提升為中低收入國家，導致其失去了專用於低收入國家基礎設施的開發補助金。
2009年，在斯里蘭卡政府軍與北部泰米爾少數民族叛軍的內戰結束後，時任總統馬欣達·拉賈帕克薩（Mahinda Rajapaksa）試圖利用基礎設施項目拉動經濟復甦。馬欣達·拉賈帕克薩在2005年至2015年擔任斯里蘭卡總統，是最近被推翻的斯里蘭卡總統的哥哥。馬欣達·拉賈帕克薩的核心抱負是將閉塞的南部沿海城市漢班托塔變成繁榮的港口城市，與可倫坡媲美。漢班托塔是拉賈帕克薩家族的故鄉。
「我國人民正等待著『經濟戰爭』的勝利，就像我們在反恐戰爭中取得勝利一樣，」他在2010年的總統選舉宣言中說。為了給這場經濟戰爭尋得資金，他求助於中國。
過去十年，數以十億計的中國貸款資助了斯里蘭卡的各類項目，包括公路、發電廠、鐵路延長線、一個港口、一個國際機場和一個板球場。有些項目大獲成功，如可倫坡以北約80英里（約129公里）的Lakvijaya電廠，給斯里蘭卡最欠發達的鄉村地區通了電。但很多其他項目並不像政府盼望的那樣成功。
板球場是為2011年板球世界盃而建的，但建成以來很少舉辦國際活動。可容納100萬國際旅客的機場也出現運營虧損。今年4月和5月，沒有商業航班在該機場降落。
而漢班托塔的深水港收入不足以償債。由於難以償還貸款，斯里蘭卡政府在2017年將該設施的99年租賃權授予一家中國國有企業。斯里蘭卡國內的批評者稱，這是一個「債務陷阱外交」的例子，意思是提供貸款是為了讓斯里蘭卡依賴中國。
漢班托塔20歲的家用電器零售助理Akila Lakruwan表示：「問題在於我們還沒有從這些基礎設施中看到任何好處。」他說，隨著經濟危機導致消費者勒緊褲腰帶，最近幾個月，店裡的顧客只有平時的10%左右。他表示：「當時的宣傳是每個年輕人都會得到一份工作，我們原本指望這些項目能帶來工作機會，但希望落空了。」
從2000年到2020年，中國單向斯里蘭卡就提供了約117億美元的基礎設施貸款。中國最近對斯里蘭卡的一般信貸額度又增加了30億美元。
不過，隨著利息支出增加和政府赤字持續高位運行，斯里蘭卡不得不發行國際主權債券來償還越積越多的高息中國項目貸款，這些貸款大部分以美元計價。
前投資部長、現為反對派政治人士的Kabir Hashim表示，斯里蘭卡不得不藉助國際債券市場來償還中國貸款，因為政府借款投資的項目幾乎都沒有回報。她說：「這就像一個惡性循環。」
