先前盛傳「將在端午節下水」的中國第三艘航空母艦「江蘇號」，雖然沒有如期演出擲瓶禮，但長期關注中國航母興建進度的華府智庫「戰略與國際研究中心」（CSIS）也引用最新衛星照片指出，該艦的乾船塢已經注水，近日應該就會正式下水。果然在17日中午報導了「中國第三艘航母下水命名」的消息，不過這艘配備電磁彈射的「中國版超級航母」並不叫「江蘇號」，而是由中共中央軍委命名為「福建艦」。
遼寧艦與山東艦之後
中國目前已有兩艘航空母艦正式服役，包括2012年服役的遼寧艦與2019年服役的山東艦。不過遼寧艦是蘇聯解體後留下的老舊半成品（原為蘇聯海軍庫茲涅佐夫級航母二號艦—瓦良格號，當初是向烏克蘭購入拖回），山東艦則是遼寧艦的改良複製品。這兩艘排水量六到七萬噸等級的航母收納艦載機的空間有限，僅能搭載24至32架殲-15、12架直升機，比起美軍航母的70至90架艦載機相去甚遠。由於中俄缺乏艦載機彈射技術，這兩艘航母的艦載機也只能倚靠滑躍式甲板設計起飛，這也意味著解放軍的航母艦載機無法滿載油彈，戰力更要大打折扣。
航母戰力的運用若以一艘作戦、一艘訓練、一艘整補維修的輪值來看，若要維持1艘航母經常執行任務，勢必需要準備3艘航母才能穩定實施。中國在建造了兩艘航母之後，各界對其第三艘航母、亦即第二艘國產航母也出現了各種推測與想像：包括噸位是否會提升到「超級航空母艦」（排水量超過7.5萬噸）的水準、是否會採用核動力、是否會搭載艦載機彈射裝置與全通式甲板、是否會讓匿蹤戰機上艦等等。
從美方商業衛星在上海江南造船廠的空拍照看來，各方初步確定了新建的003型航母（遼寧艦為001型、山東艦為002型，目前解放軍的三艘航母為三種構型，顯示中國正積極研發更先進的航母性能，每種構型目前均未生產第二艘同級艦）的噸位會比山東艦還大，而且確實改採全通式甲板與彈射裝置，但究竟是採用核動力或柴油動力、電磁彈射或蒸氣彈射，卻一直眾說紛紜。直到6月17日福建艦下水，這一切的謎底才終於揭開。
習近平軍委副手擲瓶
據新華社報導，新航母的下水命名儀式是在17日上午11時許開始，在中共中央軍委地位僅次於習近平的副主席許其亮（許為空軍上將，另一位副主席張又俠為陸軍上將）對接艦部隊主官授予命名證書，並為該艦下水剪彩、按鈕進行擲瓶禮，長期停放在乾船塢裡的軍艦也緩緩離開4號碼頭。至於新航母的艦名經中央軍委批准，正式命名為「中國人民解放軍海軍福建艦」，舷號為「18」。新華社強調，福建艦是中國「完全自主設計建造」的首艘「彈射型航空母艦」，「採用平直通長飛行甲板，配置電磁彈射（EMALS）和阻攔裝置」，滿載排水量8萬餘噸，下水後將按計劃開展各項海試。
至於這艘航母的艦名「福建」，美國有線電視新聞網（CNN）認為是沿用了遼寧、山東這樣的沿海省市邏輯。不過CNN也強調，福建是「中國最靠近台灣的一省」，兩地以台灣海峽相隔，距離最短處僅有128公里左右。中國共產黨始終堅持對台灣擁有主權，即便該黨其實一天也沒有統治過台灣，習近平也反覆強調要「統一台灣」，並且拒絕排除使用武力統一的可能性；包括在中國媒體上，也不乏「叫做福建，就是劍指台灣，我們增強國防實力，就是要完成統一大業」的分析。
日本《朝日新聞》則引述防衛省官員說法，認為以中國北部為據點的遼寧艦，主要活動範圍為太平洋，以中國南部為據點的山東艦則在南海進出。福建艦的母港未來很可能會選灶靠近台灣的省份，並且在台灣海峽頻繁航行。 防衛省指出，目前全球各國仍以美國的現役11艘航母最多，其次是中國與英國的兩艘（福建艦尚未服役，因此不算在內），包括俄國、印度、泰國、法國、義大利都是1艘航母。面對中國的航母威脅，日本在「專守防衛」的和平憲法限制下，除了有前進部署橫須賀基地的美軍航母助陣，防衛省也正在積極改造直升機護衛艦，使其成為能夠搭載F-35B的準航母。
美國軍事媒體《戰區》（WARZONE）指出，解放軍在2013年習近平上台後就進入了快速擴張的現代化階段，對於台灣甚至美國都採取了更為咄咄逼人的交往策略。在網路盛傳「端午節下水」的猜測落空後（媒體報導最早見諸《南華早報》引述軍方消息人士說法），《戰區》一度引述新加坡學者許瑞麟（Collin Koh）的推特，推測這艘003型會在習近平的生日（6月15日）下水，但最後也沒有成真。
福建艦強在哪裡？
《戰區》將福建艦稱為「中國提升與強化軍事能力的關鍵核心」，因為其噸位與戰力顯然比前兩艘航母有所升級的最新軍艦，代表中國海軍將軍力投射到境外的能力，最重要的性能改進就是簡稱為CATOBAR的「彈射起飛與攔阻索回收」設計。《戰區》指出，目前全世界的現役航母僅有美軍的福特號（福特級一號艦，福特級二號艦甘迺迪號已在2019年下水，三號艦與四號艦目前均在紐波特紐斯造船廠趕工）安裝了電磁彈射系統，不過福建艦會不會是第二艘，還要看美軍的甘迺迪號與共軍的福建艦誰會先正式服役。
福建艦的艦載機？
《戰區》指出，電磁彈射技術具有比前一代蒸氣彈射更好的艦載機起飛效率，在節能與節省空間與時間方面也備受好評。《產經新聞》指出光是採蒸氣彈射的美軍尼米茲級航母與採取滑躍式甲板的遼寧艦相比，前者可以每1分鐘彈射1架滿載油彈的艦載機，後者只能每3分鐘起飛1架油彈掛載不足的艦載機，更何況電磁彈射的起飛效率比起蒸氣彈射更好、事前需要的準備時間與步驟更少—不過作為中國首艘採用電磁彈射系統的福建艦表現如何，目前仍是未知數。
由於電磁彈射裝置的出力可以微調、加速的過程也更均勻，除了對於艦載機的耗損更小，也解決了蒸氣彈射出力無法微調的缺點，從滿載油彈的重型戰機到小型無人機都可利用電磁彈射升空。此外，由於福建艦的排水量已經達到「超級航空母艦」的水準（與美軍最後的傳統動力航母小鷹級相當），雖然中國軍方尚未公布福建艦的艦載機數量，但外界推斷艦載機數量約在60架左右，《戰區》也認為福建艦的艦載機攻擊中隊將由艦載版的FC-31（也有人稱其為殲-35）組成、搭配空警-600空中預警機，相當於美軍F-35與E-2的組合，改採固定翼的預警機也將擴大中國航母的攻擊範圍。
不過不要說艦載版FC-31，即便衛星照片顯示FC-31已經出現在解放軍的測試基地裡，FC-31根本還沒有在解放軍正式服役，因此各界猜想「FC-31上艦」目前終歸只是一種大膽猜想，《戰區》也不排除改良版殲-15（像是殲-15T或強化電戰版本的殲-15D）成為「福建艦」艦載機的可能性。除了FC-31與殲-15家族之外，中國近年積極發展的軍用無人機很可能也會登上「福建艦」甲板，並且利用電磁彈射裝置航向天空。但《朝日新聞》也說，即便是全球率先採用電磁彈射技術的美軍福特號航空母艦，在運用電磁彈射系統時也碰到消耗大量電力與經常
故障的問題。
下水不等於服役
香港的《南華早報》則指出，已有三艘航母（兩艘現役、一艘剛剛下水）的中國海軍，預計2035年之前將打造出6個航母戰鬥群。不過17日上午才剛下水的福建艦，顯然有待後續艤裝與海試訓練，因為在中央電視台的轉播畫面中，福建艦甲板上的電磁彈射裝置還被寫著「一流海軍」口號的棚架所包覆，這三組攸關福建艦戰力的先進裝置究竟是否完工也未可知，中央電視台也說福建艦下水後，最重要的任務就是進行後續的裝配與測試。根據先前遼寧艦與山東艦的經驗、以及CSIS專家們的判斷，福建艦可能需時好幾年才能形成戰力，五角大廈最新國防報告的估計則是將在2024年投入使用。
不過《戰區》也警告，中國積極建造航母、提升戰力，對於解放軍處理台灣與南海問題來說都非常重要。美軍去年也曾表示，他們評估中國在非洲國家吉布地設置的海軍基地經過擴建，目前已經可以容納中國現役的航空母艦。雖然中國目前在海外僅有吉布地一個海軍基地，但解放軍也正在積極尋求更多的海外據點，像是柬埔寨的雲壤基地（Ream Naval Base），福建艦雖然還沒有採取核動力設計（軍事專家認為004型恐怕就是核動力），但《戰區》仍將福建艦正式服役視為解放軍提升航母戰力與增強軍力投射的重要一步。
