人類歷來最大、功能最強太空望遠鏡25日耶誕節向外太空出發，為2021年的科學界畫下美好句點。美國航太總署造價100億美元（新台幣2800億元）的「詹姆斯・韋伯太空望遠鏡」當天清晨從南美洲東北端的法屬蓋亞那升空，未來可望為人類「開天眼」，直窺137億年前宇宙「新生兒時期」的奧秘，探索宇宙演化的每一段歷程。
1個月後，韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope，JWST）將抵達目的地：距離地球160萬公里（地球與月球距離的4倍）的L2拉格朗日點（Lagrange point），然後展開原本像摺紙（origami）一樣收納在太空艙裡面的鏡面與遮陽罩，預計5個月後正式上工，將第一批影像傳回地球，但整個過程技術難度與失敗風險頗高。
如果一切順利，韋伯將能夠觀測到137億年前星體發出的光線，當時距離宇宙創生的「大霹靂」（Big Bang）才1億年。因此航太總署（NASA）署長尼爾森（Bill Nelson）形容韋伯是「時光機器」，「將幫助我們更瞭解宇宙、我們在宇宙的地位、我們是什麼樣的存在」。
韋伯的「學長」哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope，HST）已經運作31年，雖然締造驚人的天文觀測成就，但終究年事已高，大約2040年前後退役，由韋伯扛下觀測重擔。哈伯觀測範圍達134億年，小輸韋伯3億年。哈伯環繞地球，但韋伯環繞太陽，並永遠處於地球的背光面。哈伯主要觀測可見光，但韋伯則是紅外線望遠鏡，觀測波長0.6至28.5微米。
NASA與歐洲太空總署（ESA）、加拿大太空總署（CSA）從1996年開始合作建造韋伯，來自14個國家的數千位科學家與工程師參與，預算從5億美元一路追加至100億美元（包含5年運作期，發射期程也從2007年延宕至今。韋伯運載火箭選擇ESA的亞利安5號（Ariane 5），從ESA位於法屬蓋亞那（French Guiana）的歐洲太空港（Europe's Spaceport）發射，預計至少可運作10年。
韋伯原名「新世代太空望遠鏡」（Next Generation Space Telescope），但NASA在2002年將它改名以紀念已故前署長韋伯（James E. Webb）。韋伯在1960年代領導NASA，對美國載人太空飛行事業貢獻卓著。NASA決定改名之後，有學者指控韋伯在署長任內曾迫害同性戀員工，但NASA調查後認為並無充分證據。
現在全世界的天文學家與天文迷都引頸關注韋伯的主鏡面、遮陽罩與紅外線偵測器能否順利開展與運作。主鏡面由18個六邊形組成，材質為鈹（beryllium），最寬處6.5公尺（哈伯2.4公尺），總面積25.4平方公尺，鍍上一層黃金薄膜。遮陽罩有5層，長21公尺寬14公尺，面積相當於一座網球場，主要功能是將主鏡面與紅外線偵測器的溫度保持在攝氏零下230度的極低溫。
韋伯搭載的科學儀器有兩大功能，首先是成像（imaging），亦即拍攝各類型天體的照片並傳回地球；其次是光譜學（spectroscopy），分析接收光波的波長，研判目標天體的物理與化學性質。
與哈伯相比，韋伯除了個頭與本領大有長進，任務風險更是不可同日而語。哈伯軌道距離地球僅約530公里，發射升空後出過一些大問題，甚至必須加裝矯正裝置，都由NASA太空人搭乘太空梭（space shuttle）前去解決。但韋伯與地球的距離是哈伯的3000倍，一旦發生地面控制中心無法解決的問題，科學家恐怕將束手無策。 （相關報導： 永別了！觀測萬顆恆星、為地球找到5500個「兄弟姊妹」傳奇太空望遠鏡「克卜勒」燃料耗盡，正式除役 ｜ 更多文章 ）
尼爾森25日也提醒世人，韋伯要想窺探宇宙奧秘，「還有無數的因素必須發揮作用，而且必須天衣無縫⋯⋯要爭取豐厚的成果，就必須承擔巨大的風險。」
