有時候，微笑的表情符號代表的不一定是微笑的意思。這個睜大眼咧嘴笑的黃色表情符背後，隱藏著世代差異雷區。
對大概30歲以上的大部分人來說，這個隨處可見的表情符代表著高興、幹得漂亮，或是其他任何積極的情緒。但在許多十幾歲的孩子以及20歲出頭的年輕人看來，如果聊天中或是電子郵件裡彈出一個微笑符，會被解讀為看不起或是消極對抗的意思。
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21歲的哈伊賽特·畢什（Hafeezat Bishi）剛到紐約布魯克林的一家數位媒體公司做實習生時，同事們紛紛給她發來微笑符表示歡迎，把她嚇了一跳。在她看來，他們大概不是真心歡迎她，而是有點不屑一顧。畢什覺得，這個表情符笑得很假，不夠真誠。
「我只得提醒自己，他們的年紀要大一些，因為我都是想諷刺別人時才用它。」畢什談到這幫新同事時說，「表情符實在是太多了，Z世代從來不會把事情簡單化。」（譯註：Z世代指1995年到2009年間出生的人。）
在溝通中引發困惑的不僅只有微笑符：在不同年齡的人看來，眾多聊天資訊和電子郵件中頻繁出現的用來代替文字的各種符號，往往代表著不同的意思。
《數位肢體語言：如何跨越地域建立信任與聯繫》（Digital Body Language: How to Build Trust and Connection, No Matter the Distance）一書的作者艾麗卡·達萬（Erica Dhawan）指出，隨著表情符在工作場合中使用得越來越多，比如疫情期間遠距工作的團隊藉助它進行溝通，它所造成的誤解比以往任何時候都要多。
她說，30歲以上的人使用表情符時，通常都是想表達這些符號本身想表達的意思，但更年輕的「數位原住民」或許會賦予它們諷刺含義，或是將它們作為一種簡化方式來表達完全不同的想法。
對許多成年人來說，骷髏代表著死亡或是危險。但不少年輕人表示，在他們看來，這代表笑得非常開心——就好像「太好笑了，我要笑死了。」
2020年從密西根大學（University of Michigan）畢業後，21歲的蘭加納特·卡迪瓦特（Ranganath Kathawate）經常跟母親和弟弟發消息。他說疫情期間，他們之間發消息越來越頻繁，很快，代溝便顯現出來。
「你弟弟把考試成績發出來，你為什麼要發一個王冠呢？」他說X世代的母親想知道原因。他解釋說，因為王冠代表國王，這是一個積極的含義，所以它表示弟弟的表現很棒。（譯註：X世代指1965年至1980年出生的人。）
他的母親、現年53歲的伽亞特麗·卡迪瓦特（Gayatri Kathawate）說，兒子那一代使用的表情符對她來說是一門全新的語言，她經常都會弄錯它們的意思。
她說，她還不如直接打電話過去，這樣可以消除困惑。「但看到這些表情符，我心裏會想，『啊，這是什麼意思？』」
19歲的瑞秋·伊萊扎（Rachel Eliza）談到，她會花大量時間和父母解釋，為什麼他們使用的表情符在她看來一點也不好笑。
就比如那個皺眉頭的表情符。按照網路詞典的解釋，它表示「沮喪」， 伊萊扎說，她父親就是這樣用的。可是在Z世代眼中，它卻帶有更多的性意味。她說，就好像一個人如此有魅力，你唯有痛苦嘆息。
伊萊扎說，她父親堅持按照以前的意思繼續使用這個表情符，因為他覺得除了女兒和她的兄弟們，沒有人會從中體會到「不雅」的含義。「他覺得我們是在和他鬧著玩兒。現在他還這麼用，也想和我們鬧著玩兒。」伊萊扎說。記者無法聯繫到伊萊扎的父親置評。
18歲的海莉·弗朗西斯科（Hailey Francisco）說，她在華盛頓州薩馬米什（Sammamish）東湖高中（Eastlake High School）讀高二時參加了拉拉隊訓練，當時她和隊友們每次收到教練薩拉·安德森（Sara Anderson）發來的消息，教練總會在結尾處附上一個微笑符。
「直到有一次，全隊都在一場籃球比賽的現場，才有人告訴她，那個微笑符對她們來說似乎帶有消極反抗的意味。」弗朗西斯科說，「安德森教練當時驚呆了。」
31歲的安德森證實，好幾個月裡她總會發基礎的笑臉符。她說，有時候拉拉隊員們還會做出回應，回覆一個兩眼冒紅心的表情符或是一顆愛心。
安德森表示，她的本意是想讓團隊聊天群裡的氣氛更加輕鬆。現在，她換了一種笑臉符，改用粉紅臉頰的那張——粉嘟嘟的臉龐看起來很友善——不過她自己也說，她可能從來都沒有用對過表情符。
錫安·拉米雷斯（Zion Ramirez）是洛杉磯附近的一名急救員，19歲的他很愛脫離原意去使用表情符。「我覺得，如果你沒有按照表情符原有的意思去使用它，反而會有更多的創造性，人們之間的交流也會更多。」他談到。
不過，對於一種常見的笑臉符——那個笑出眼淚的表情——他可謂深惡痛絕，他說，年齡較大的團隊成員經常會用它。他覺得這個表情符「太基礎」，還說如果有人不是出於諷刺目的使用這個符號，他很可能都不會回覆。
事實上，拉米雷斯說，他實在是太反感這個表情符，以至於將其作為一個暗號，以防哪天遭遇不測，用它來發出求救信號。「我告訴我最好的朋友，如果有一天我給她發了那個笑出眼淚的表情，她要知道，這說明我需要幫助。」他說，「去打911，我的處境很危險。」
31歲的查莉·尼爾森·基弗（Charlie Nelson Keever）是舊金山灣區的一名律師，她花費了大量時間研究社交媒體賬戶，希望將一系列涉及《美國教育法修正案》第九條的法律案件還原出來。（譯註：該修正案禁止校園內的性別歧視。）當她在調查一樁案件的經過、試圖理清時間線時，她逐漸意識到，年輕人使用微笑符時，並不代表他們在笑。
她詢問了一位Z世代的朋友，當她得知一些表情符在這代人眼中竟然帶有意想不到的隱含意味時，她感到十分不解。比如從表面上來看，那個頭戴牛仔帽、咧嘴笑的表情符代表一種開心，只不過笑得有些傻。但對許多Z世代的人而言，它意味著強撐笑臉，臉上雖然在笑，但內心已死。
基弗說，「我從沒用過這個牛仔表情符，如果她發一個給我，我也不知道是什麼意思。」
基弗覺得，她應該好好去了解人們在網上是如何交流的，畢竟，她也是成長於網路時代。
「沒有什麼比在Google上搜索表情符的含義更讓你覺得自己老了。」她說。
