消防車第一時間趕到現場，還沒來得及救人，即因承載過重陷入路基下方的大洞，前後總共六輛消防車陷落，差點翻覆，本來是救災的，卻成了被救的對象，在搶救過程中多達二十一輛救災車輛炸毀報廢，造成警義消二十餘人輕重傷，更不幸的是救災中有四名弟兄英勇殉難，兩名失蹤。還有一名資深優良里長陳進發送水慰勞消防人員時不幸遇難。
爆炸瞬間掀翻汽車
由於氣爆威力太大，爆炸瞬間周遭汽車被掀翻，馬路坍塌，玻璃震破，房屋毀損，哀嚎聲四起，到處都傳出求救聲；爆炸最嚴重路段在三信家商前三多一路，傷亡慘重，多具屍體已血肉模糊；國軍也在凌晨投入二千多名兵力加入救援，這些阿兵哥小心翼翼徒手把瓦礫堆翻開，尋找生還者。至亞洲週刊發稿為止，迄未尋獲失蹤的高市消防局主任秘書林基澤及瑞隆分隊小隊長劉耀文。
高雄防災單位可能第一次碰到這麼嚴重的氣體外洩，有些慌了手腳，因氣爆點附近有四條管線，分屬於中油、中石化、福懋及欣高瓦斯公司所有，市府工務局及消防局人員會勘後，一時也無法確認是哪家公司的氣體外洩，初步研判可能是乙烯外洩，後來又發現有丙烯成份。換言之，從居民聞到臭味到引發連環爆炸，其間長達三小時以上，始終找不出禍源，這是高雄市政府救災能力最受質疑處。但由於傷亡太慘重，國民黨上下全都噤聲，不敢隨便批評，否則不免被綠營作文章。
專家指出，氣體管線應有氣壓監控表，若發生外洩，氣壓會有驟降情形，不難查出洩漏位置。同時，氣爆處理標準作業流程應該是先檢查關掉外洩管線，接著淨空附近人車。遺憾的是，高市府並未在確定源頭之前就斷然下令所有管線關閉，而貽誤了先機。
高雄市府處置延誤
罹難者蔡美金家屬也泣訴事發前就聞到瓦斯味，但是通報卻沒人理。也有網友在PTT上爆料指稱，在晚上八時許聞到臭味就打電話給高雄市民服務專線，只得到冷冷的回應，表示情況已經控制住，要他安心回家睡覺。結果卻發生這麼嚴重的災難，他對市府的敷衍態度相當不滿。
大氣爆事件導致數百人無家可歸，高雄市長陳菊在臉書貼文道歉，但多數市民對這位高雄之母似沒有太多責難，認為她在事發後就在救災中心坐鎮指揮，似乎整晚沒有闔眼，因此不忍苛責。這也讓亟欲在年底市長選舉翻盤的國民黨沒有佔到太多便宜，代表該黨參選高雄市長的行政院政務委員楊秋興在第一時間前往氣爆嚴重的前鎮區關切災情，但畢竟不是執政者，資源有限，只能口頭致意，不像陳菊可以大手筆立刻發給每位罹難者三百萬新台幣（約十萬美元），受傷住院者十萬元醫療費。
這並不是高雄第一次發生氣爆。十八年前的九七年九月十三日，前鎮區亦曾爆發氣爆事故，當時中油公司高雄煉油廠委託必生工程公司在當地興橋進行管線切割換管工程，就在更換瓦斯管線鑽孔，測試管線內是否有殘存的液化天然氣時，突然有大量液化石油氣溢出，引起大火爆炸，大火沿著油氣竄燒，附近二十三戶民宅燒毀，玻璃震碎，造成十四人死亡，十一人受傷，現場百餘公尺內受損民宅超過二十餘戶，汽、機車燒燬超過五十輛，火勢延燒十三個小時才完全撲滅。事後中油賠償受災戶金額約四點一四億元新台幣。但這次連環氣爆比上次更加嚴重，損失超過數十億新台幣，復建時間初估至少半年。
高雄氣爆事件傷亡慘重，原本藍綠為年底七合一選舉的造勢活動也戛然而止，以免民眾反感。
連勝文捐兩百萬救災
氣爆掀起全台捐款熱潮，亦令代表國民黨參選台北市長、選情低迷的連勝文得到喘息機會。八月一日，他宣布暫停選舉活動三天，並將省下的十萬元新台幣競選經費捐出，但被質疑捐太少，連勝文於是宣布「加碼」，將以個人名義捐款兩百萬元。連的對手、台大醫師柯文哲則跟他太太、同樣也是醫師的陳佩琪兩個人合捐一個月薪水共四十萬元。
大氣爆也炸出台灣石化業黯淡的前景。石化產業產值佔台灣經濟三分之一，重要性不亞於電子業，而石化廠幾乎匯聚高雄，但民眾環保意識高漲，業者想要擴產困難重重。九零年九月，位於高雄後勁的中油高雄煉油總廠接連發生工安意外，當地居民圍廠抗爭，當時行政院長郝柏村為了解實情，夜宿後勁中油煉油廠，並承諾二十五年後遷廠。如今，距遷廠大限二零一五年只剩一年，中油高雄煉油廠遷廠勢在必行，但台灣石化業何去何從，以及數十萬從業人員的就業問題，經濟部卻不能不未雨綢繆。
