話說當年在高一開始上生物學，「新陳代謝」這一名詞相當新鮮引人。老師是怎麼解釋的呢？「好比是一位姓陳的來代替姓謝的。」若干年之後，對中、英文及其翻譯認識得多了之後，才知道這位老師是亂講！
查新陳代謝這一名詞的英文是metabolism，首見於1878年，其希臘文原文意思是「改變」，總稱「生物體維持生命的化學作用」。日文譯作「代謝」——「謝」是凋謝的意思，「代謝」意指去舊生新。中文名詞不知何時起在前頭多加「新陳」兩字——「新」與「代」同為動詞，其意思是更新；「陳」的意思是陳舊。換言之，「新陳」與「代謝」意思相近，合起來並用，說明得更清楚。
許多中文的科學名詞都來自日文
何以特別提出這一名詞？因為其翻譯夠水準，有指標意義。堪與其相提並論的，可以指出嚴復《天演論》裡的傑作「物競天擇」（struggle for existence and natural selection）與「適者生存」（survival of the fittest）。
當年許多中文的科學名詞都來自日文。為什麼？日本在明治維新（1868年）時期之前就已經大量翻譯西書。中國最早的科學譯書傳播機構「江南製造局」雖在1868年成立，但當時兼通中西文的人才極為缺乏，通常先由懂西文者（如傳教士）敘述其意再由通中文者寫出，翻譯水準當然不夠高。其中佼佼者有李善蘭，他與傳教士合作翻譯了許多書，也創了許多數學及植物學的名詞。
大翻譯家嚴復（幾道）是到了1897年，自赫胥黎的Evolution and Ethics譯述為《天演論》之後才開始他的翻譯事業。
滿清末年，先後到日本留學或避難的中國人有數萬人之多，他們從日文翻譯（當時多為漢字）得以迅速學到西方知識；耳濡目染的結果，往後對中國的影響極大。
就以「科學」這一名詞而言，嚴復在《天演論》裡本用的是「格致」，1904年清廷《奏定大學堂章程》裡用的也是「格致」。但自1897年康有為首先在中文書中用日譯「科學」之後，透過梁啟超、王國維等人膾炙人口的作品，很快「科學」一詞就取代了「格致」；1902年嚴復出版的《原富》（亞當斯密的《國富論》）就也採用。
翻譯的「信、達、雅」三難
立作名詞，最好是既達意（達）又典雅（雅），既通曉（易）又利推行（簡）。嚴復在《天演論》中的〈譯例言〉首先提到「信、達、雅」三難。既是翻譯，原則上當然應該忠於原文（信）；但就翻譯名詞言，則「信」的前提應該是原文恰當，若是原文不恰當或難懂，就應更正之。例如force既已譯為「力」；但electromotive force並不是力，中文改作「電動勢」就十分恰當。
將respiration譯為「呼吸」，tension譯為「緊張」，composition譯為「成分」，sublimation譯為「昇華」（以上4則殆皆沿襲日譯），switch譯為「開關」，osmosis譯為「滲透」，都屬模範之作。將impression譯為「印象」，gene譯為「基因」，sonar譯為「聲納」，音意兼顧，允為佳作。
可惜，這樣的範例並不多見；許多名詞都譯壞了，例子不勝枚舉。譯壞的原因：有些是因為誤解原文：有些是因為弄錯中文；還有些是因為原文有錯，中文將錯就錯。且舉幾個淺近、常用卻可議的名詞為例，簡單說明如下。
「機率」這個詞常見，查係數學名詞probability的翻譯。但「機」這個字實在是弄錯了，乃是「幾」之誤；查「幾率」一詞最早見於中國第一位現代數學博士胡明復（與任鴻雋、趙元任、周仁、秉志、楊杏佛等人一起組織「科學社」）的〈幾率論——科學方法論三〉一文（見《科學》，1917年3月）。
「幾」的意思是接近，「幾率」指「接近的程度」，它相較於原文，既信、達又雅；成語「一蹴可幾」與日常用語「幾乎」裡的「幾」就是這個意思。又，「機」一般多用在「機具」（machine）或「機制」（mechanism）的情形，用到數學裡實在不通！如果不喜歡用「幾率」，大可用「或然率」或「可能率」，「概率」則不太通，「機率」或「蓋然率」則係錯誤。日譯「確率」當不及「幾率」。
有機農業應譯為生機農業
此外，「機」這個字還出現在「有機」、「無機」這些化學或農學名詞中。「有什麼機」呢？又「無什麼機」呢？
查「有機」、「無機」這兩詞乃是襲自日人對英文organic及inorganic的翻譯。Organic的意思原指「有關生命的」（organ可譯為「器官」）；inorganic的意思相反，指「無關生命的」。準此，organic與inorganic當譯為「生機」或「非生機」，才信而達意；這裡的「機」指的是「機制」。說「有機農業」（organic agriculture），難道是指「有機具的農業」？或「有機制的農業」？改稱「生機農業」多好！稱為「生生農業」當更佳。
最後一說「自然」。查「自然」（或「大自然」）又是襲自日人對Nature（或the nature）的翻譯。
中國古書中與Nature相對應的名詞當為「天地萬物」（可簡稱「天地」，再簡稱則為「天」；前面說到嚴復就譯natural selection為「天擇」），指涉的是人外之「物界」。
日人為何創造出「自然」一詞呢？想來動機是要給個「現代的」說法。於是去查中國古書，又受到《道德經》裡「人法地，地法天，天法道，道法自然。」的啟示。但他們實在是既沒讀懂古書，也不懂現代科學！
首先，「然」在這裡屬助語的副詞，本身並無意義。《道德經》中說的其實是「道法自」；換言之，「道」自己就存在。「自然」一詞當不可以作名詞用。其次，現代科學講究的是「實事求是」、「就現象探理論」。「天地」或「物界」既已存有，科學家努力去探求其中規律；至於天地到底是「天然有」的，或是「神造」的這種「終極問題」，並非科學家興趣之所在。
所以，若將natural science譯為「自然科學」，不信也不達——其中「自然」既不對，「科學」也難懂。它指的不過是，17世紀伽利略（Galileo Galilei）及牛頓（Isaac Newton）等人所新發展出來的，用「驗實明理」方法所研究的「物學」。
許多現代名詞值得商榷，無奈沿用多年，已積重難返，我們該怎辦呢？法國大化學家拉瓦西（A. Lavoisier）在他1789年名著《化學要義》的〈序〉裡，有一段文字發人深省：「……每一門物質科學必須包括三樣東西：作為科學對象的系列實事（facts），代表這些實事的觀念（ideas），與表達這些觀念的文辭（words）。……文辭須表達其觀念，觀念也須是其實事的圖像。而，既然觀念經由文辭保存與傳播，任何科學語言的改進必伴隨科學本身的改進；另方面，不改良其語言或命名法，則也不可能改良科學。不管任何科學的實事是如何確定，又不管我們對這些實事形成的觀念是如何恰當，若我們缺乏合適表達的文辭，就只會傳播錯誤的印象給他人。」
名不當則文不順，辭不達則學難成
孔子說：「名不正則言不順，言不順則事難成。」從教育的觀點看，則不妨引伸說：「名不正則言不順，言不順則教難成。」從治學的觀點看，則更要說：「名不當則文不順，辭不達則學難成。」不可不慎！
我們一時或無能改動眾多人習焉不察的名詞；但至少我們的老師應該知道每一專有名詞的由來及其真正意涵，而向學生說明清楚，以免衍生誤解。當然，最好是能像拉瓦西（Antoine Lavoisier）所說：「任何科學語言的改進必伴隨科學本身的改進；……不改良其語言或命名法，則也不可能改良科學。」
從事學問的人，總應該要抱持「茍日新，日日新，又日新」的「與時俱進」的態度。
新闢【你或有不知】系列單元
【點教育】專欄過去主要是針對教育政策及教學現場的相關議題提出看法，但是也發現我們學到的有些知識及觀念，未必是那麼正確，以致於民眾對於平常習以為常的事物，可能會因不瞭解它們的意義而誤用。我們新闢【你或有不知】系列單元，希望能導正觀念，把正確的知識介紹給讀者；並將陸續邀請各領域的學者專家來談談這些你或有所不知的事物。
＊作者為諄筆群主筆。本文為【你或有不知】系列2。
