太空旅遊公司維珍銀河70歲的創辦人布蘭森,將在美東時間11日早上9時(台灣時間11日晚上9時)親自搭乘自家太空船,一圓太空旅遊的夢想!一切順利的話,他也會超越亞馬遜創辦人貝佐斯,成為第一位登太空的億萬富翁。
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布蘭森(Richard Branson)將與2名飛行駕駛員麥凱(Dave Mackay)、馬蘇奇(Michael Masucci),以及3位維珍銀河同仁──首席太空指導員摩西(Beth Moses)、首席運營工程師班內特(Colin Bennett)、政府事務和研究運營副總裁班德拉(Sirisha Bandla),一同搭乘維珍銀河(Virgin Galactic)「團結號」(VSS Unity)太空船,從美國新墨西哥州太空港(Spaceport America)發射升空。
他將怎麼飛往太空?
對太空旅遊熱潮在富人之間流行開來,維珍銀河已有600多張票被預訂,每張票25萬美元(約新台幣698萬元)。本次飛行屬於維珍銀河的「太空船二號」(SpaceShipTwo)計劃,團結號的第22次飛行測試,同時是第4次載人太空飛行,但本次是首度搭載6名乘客滿員升空,而且其中一位乘客正是公司的老闆布蘭森。
噴氣動力母艦VMS Eve將攜載團結號起飛,在海拔約16公里處分離,然後太空船立即啟動其火箭引擎,向上加速達到超音速3馬赫(Mach),以到達海拔88公里處的「太空邊緣」。飛行員會暫時關閉引擎,讓太空船停留在太空與地球大氣層的分界線卡門線(Karman line),乘客可通過窗戶欣賞外面的湛藍地球,在地球引力開始將太空船向下拉之前,乘客將保持零重力狀態4分鐘。
然後團結號將返回地球,在海拔16公里處收起機翼,一路滑翔著陸,整趟太空之旅將持續大約兩個半小時,透過網路現場直播,還請到美國著名節目The Late Show的科爾伯特(Stephen Colbert)主持坐鎮。
億萬富翁的太空競賽
7月是個瘋狂月份,兩位億萬富翁競相飛往太空,布蘭森11日搶先升空,比藍源(Blue Origin)創始人貝佐斯(Jeff Bezos)提早9天圓夢。
貝佐斯6月初先公布7月20日與胞弟馬克(Mark Bezos)一同踏上太空冒險之旅,當時布蘭森表明,2022年維珍銀河啟動太空觀光行程之前,他本人也要先搶頭香登上太空,他並在推特(Tiwtter)盛情祝賀,表示兩家公司「正在開放通往太空的路──多麼非凡!」
富豪之間暗潮洶湧的競爭,還體現在「飛得有多高」。關於團結號是否真的飛到太空,仍有爭議,因為美國與國際社會定義的卡門線高度不同。國際航空聯合會(Fédération Aéronautique Internationale)認定,卡門線應為海拔100公里高度,並將「太空」定義為「地球大氣層以外,海拔100公里以上高度之空域」。但美國航太總署(NASA)認定卡門線應在海平面以上80公里處。
團結號預計飛到海拔88公里處,採納的是NASA定義的「卡門線」,因而被質疑這根本不能算是「太空旅遊」。「從一開始,新謝帕德號(New Shepard)火箭就被設計為飛越卡門線……對於世界96%的人來說,太空就是在國際公認的卡門線、100公里高空以上。」藍源9日在推特上發文,有暗暗比較的意味。
藍源的新謝帕德號火箭首次載人飛行,將於7 月20日進行,當天正是阿波羅11號(Apollo 11)太空船首次登月的第52週年。貝佐斯兄弟將一起從德州西部升空出發,太空船飛到離地球105公里之遠的太空邊緣,再返回地球,刺激的飛行過程大約10分鐘,包含大約3分鐘的失重體驗。
特斯拉(Tesla)創辦人馬斯克(Elon Musk)旗下「太空探索」(SpaceX)建造的太空船「天龍乘員號」(Crew Dragon)已成功載人發射升空,太空觀光進展也相當快速。今年9月,SpaceX將把億萬富豪艾薩克曼(Jared Isaacman)送上太空,預計2022年1月還要把3名商人送上國際太空站。
7月2日,布蘭森告訴美國有線電視新聞網(CNN):「我不確定貝佐斯什麼時候去,他可能決定早我們一步,但老實說,我不認為這是一場太空競賽。我希望他來看看我們起飛……我也很樂意去看他升空,我想我們都會互相祝福。」在與布蘭森的推特交流中,馬斯克推文表示他將觀看直播,「祝你一切順利」。