細緻又聰明的腦，比我有智慧，
到底要採取什麼迂迴的手段，
才能夠保持慵懶？告訴我，高手。
──威廉．卡洛斯．威廉斯（William Carlos Williams）
非常古代的學者就知道感官具有「適應性」。我們經常觀察到，某人如果少了某一種感覺，其他的感覺能力會增強以為補償，例如盲人的聽覺和觸覺都更為敏銳。除此之外，對於知覺學習（perceptual learning）的實驗也證明了練習可以讓一個人的感覺敏銳程度大幅提升。不過有一個反駁的說法：這是注意力和集中力集中造成的，是練習的結果，並非感覺能力增強了。我們必須使用現在的科技證明，腦中神經元迴路實際上發生了改變。
受損的感覺會重新連結
腦部可塑性（brain plasticity）這個詞的意思是指腦部有能力重組腦中的神經迴路。早期經典的實驗是這樣的：讓大鼠一出生便喪失視覺（例如兩個視網膜都受損了）。這些大鼠長大之後，訓練牠們走迷宮。然後稍微破壞這些大鼠的視覺皮質，再讓牠們走迷宮（迷宮終點有食物，所以大鼠很喜歡從事這項任務），比較牠們在手術前後抵達終點的速度。理論上對於天生眼盲的大鼠而言，視覺皮質受了點傷應該完全不會損及牠們走迷宮的能力，但結果發現這些大鼠的表現變差了，代表盲鼠的視覺皮質的確參與了走迷宮這項任務，只不過我們不知道功能是什麼。尤紀斯靈長類生物學研究室（Yerkes Laboratories of Primate Biology）的卡爾．拉胥里（Karl Lashley）和其他人進行了這個實驗。拉胥里著名的研究成果是找尋記憶在腦中儲存的位置。後續的科學家指出了拉胥里實驗中受到限制之處，但是他的方向是正確的。
在同一時期，醫生有了另一種來自人類病患的觀察結果。這些醫生報告了因發育過程缺陷而造成的目盲。第一種是病人出生時有一隻眼睛遭受遮蔽，可能是因為白內障或是罕見的眼瞼問題。但是這些結構障礙移除之後，那隻眼睛依然是全盲或將近全盲。早期眼睛受到遮蔽，使得眼睛和相關的中樞神經途徑沒有建立適當的連結。
第二種由發育造成的目盲發生在具有斜視的兒童身上，他們的眼睛所對準的方向是不同的。這些兒童長大之後，往往只有一隻眼睛占優勢：一隻眼睛在運作，另一隻沒有，後者通常稱為「睡覺眼」（sleepy eye）或是懶惰眼（lazy eye），學術上的名稱是弱視（amblyopia）。那個眼睛並沒有真的瞎掉，用特殊的測試方式可以得知視網膜依然功能完善，但是卻無法用這個眼睛產生視覺。（目前對於弱視有數種療法，最常用的方式是在幼年時期交互遮住一隻眼睛，這樣就不會有某一隻眼睛占優勢而壓過另一隻了。） （相關報導： 陳金煌專文：十元讓你一夜長大 ｜ 更多文章 ）
之前提到休伯爾和維瑟爾發現了視覺皮質的影像處理過程，他們在動物中重複這些實驗，發現到了懶惰眼的成因：在幼年的一段關鍵時期，把視網膜輸出和中央神經系統連接起來的突觸具有可塑性。如果皮質中的神經元從某隻眼睛接收到大量資訊，而沒有從另一隻眼睛得到，那麼來自前一個眼睛的軸突會抓住皮質神經元的所有注意，相關的突觸都留給那個眼睛了，結果是第二個眼睛雖然也具有功能，但是卻沒有皮質神經元與之連結。
