蔣經國以握有黨權，擔任有政治實權的行政院長，早在蔣中正總統生前就有蛛絲馬跡，蔣中正總統先以蔣經國擔任國防部副部長，後來升任國防部長，再升任行政院副院長，蔣經國在1972年擔任行政院長，但是三年後，蔣中正總統病逝，東南亞有共黨勢力在中南半島獲得全面勝利，美國與北京的關係也逐漸改善升溫，台灣迫切需要一個穩定的環境，追求經濟成長與發展，剛剛握有全面政治領導的實權的蔣經國，立刻碰上太平島周邊情勢的惡化，對蔣經國而言，實在是很大的政治考驗，後來的情勢發展並無特殊意外，蔣經國只是多慮了。
蔣經國的人事變遷多與台灣政局發展息息相關，蔣經國在國防部任職期間，也正是台灣籌備反攻大陸的階段，美國反對的壓力很大，終於在1960年代末期，台灣軍事路線有了轉變，開始追求組織調整，人員精簡，裝備更新，提升火力。蔣經國轉任行政院副院長，隱含了國府要回過頭來好好建設台灣的想法，蔣經國雖然從嚴家淦手上接過行政院長職務，其實蔣經國擔任副院長期間，嚴家淦是副總統兼任行政院長，但美國官員都知道蔣、嚴兩人誰才是有實權的人，所有美國對台政策，除了蔣中正之外，都會與蔣經國方面先行溝通，嚴家淦從來都不是美國駐華大使館第一優先的政治溝通對象。
1978年嚴家淦卸任總統後，蔣經國升任總統，但是他的權力其實並沒有進一步擴大，蔣經國早在擔任行政院時，就已經掌握了政府的實質控制，但因為沒有國民黨主席的身分，蔣經國的權力基礎仍然不是很牢靠，回過頭去看看當時蔣經國才在1975年4月28日接任國民黨黨主席，5月3日，越共就占領了太平島周邊的島嶼，也難怪蔣經國會有所顧忌，賴名湯在1975年5月13日日記留下了最好的註記，賴名湯在日記當中寫著，蔣經國找他與宋長志，又談南沙問題，可想而知，蔣經國的內心是想將南沙撤離。當然在軍事上說，這是最省事，也是最萬全的做法。但就主權來說，自動的棄守，會影響民心士氣，特別是年輕人的看法，覺得政府太軟弱了，總統去世，我們後輩連勇氣都沒有了，大家一定會對蔣經國有不同的看法。
幸好，蔣經國沒有膽怯，堅定信心，度過了那段猶疑不定的政治難關，至今太平島仍為中華民國政府所擁有。
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