「海外華人」一詞，既受到稱許，也受到挑戰。從空間方面來看，全世界的華人有各種不同的樣態；從時間方面來看，不同時期離開中國而移居各地的華人也有各種不同的風格。如果想要用唯一的一種模式來說明「海外華人」的全貌，顯然是不可能的任務。
從僑鄉的角度看，出洋的鄉人可能成為家人經濟生活的來源和驕傲，也可能成為異鄉的孤魂野鬼，徒留遺憾。從近代中國的朝廷及國家來看，出國的華人曾經是背棄家國的罪人，而後成了募捐的對象，再轉為被政治動員的棋子。同樣是出洋的華人，卻在不同的論述中，有著截然不同的面貌。
從移居地來看，各國政府和各地殖民者在華人群體中找到了替代黑奴的勞動力，也找到了開發新天地的冒險者，還找到了流轉於城鄉之間的中間商人。從移居地的原住民來看，新來的一批華人移民是協力開發的朋友？還是搶奪工作機會的競爭者？或者是另一種經濟殖民者？
海外華人的自我意識
雖然每一個政府、集團、族群都有自己看待華人的方式，然而「海外華人」如何看待自己？他們如何回應別人投來的眼光？如何面對不同政治實體的動員？不同的經濟實力、不同的社會階層、不同的教育背景、不同的僑鄉、不同的方言群、不同時期出國、不同的居留國、不同性別的華人又如何各自表述？他們有自己的能動性，不只是被動地回應各種政府、集團、族群的要求或動員。
拙作《抗日與附日：華僑、國民政府、汪政權》的封面是我自己設計的。當時要求出版社的美工編輯幫我畫出好多面旗子，然後是3名華人站在各色旗子的對面，共同觀看著（或是回應著）各面旗子。這幅畫想要表達什麼？時間是1937年至1945年的戰爭期間，場景是華人所移居的全世界各地。畫面的最下端是微小的3名華人，他們的衣著顯出了他們的經濟階級，有人是富人，戴著帽子；有人是窮人，衣服有補丁；有人是普通人。畫面的上端，是很大的各色旗子，強大地代表著各個政府、政權想要強加自己的政治策略於「海外華人」身上，藍色代表重慶國民政府，淺藍色代表汪精衛政權，紅色代表共產黨，其他顏色代表日本帝國和各個居留地政府。卑微的「海外華人」面對各種政治勢力時，他們的表情是看不見的，因為每一個「海外華人」面對不同的政府、集團、群體時，各有自己的存活本能。這幅封面圖，有人覺得像是卡通畫（因為顏色太鮮艷），有人覺得是兒童畫（也是因為顏色太鮮艷），但是我想要表達的，就是「海外華人」的實態：在「多重網絡」之間，設法存活下去。
海外華人的生存法則
「海外華人」一方面持續謀求自己經濟力量的擴張，另一方面也回應各個政府、集團、群體的要求或動員。面對僑鄉和祖國，「海外華人」是有情有義有溫暖的出國鄉親，在僑鄉和祖國需要他們捐款、辦學、支援時，不吝於付出。當居留地政府要求他們共同建設「新故鄉」時，「海外華人」也是很好的勞動者、協力者、開發者、效忠者。當日本帝國君臨東南亞時，「海外華人」也是可以合作、可以聽命、可以協力的順服人民。 （相關報導： 陳一新觀點：兩岸對拜登新政府的錯誤期待 ｜ 更多文章 ）
總之，「海外華人」的生存法則是不得罪任何政治實權、盡力賺取自己的利潤、愛護和照顧家鄉，並且榮耀家族。他們在「中國之外」，有自己的新天地；但又是在「中國之內」，不能不受中國或僑鄉風吹草動的影響；除非他們心中已無故鄉，也無祖國，失去「中華性」。他們在「居留地之內」，受當地經濟、政治、社會的影響，學習接受居留地的語言、文化、經濟活動、社會現況、風俗習慣。他們也在「居留地之外」，時時受到祖國和僑鄉的召喚，並且可能最終要落葉歸根。這樣的「海外華人」，當然是充滿流動性的、變易性的、不確定性的。另外，由於出國時期的不同，「海外華人」對各個政治實權的回應也有歧異：早時的「海外華人」更傾向於關心僑鄉的家人和居留地的經濟生活；20世紀上半葉他們比較留意祖國的發展，也回應中國民族主義的浪潮，而居留地的經濟是他們的根基；20世紀下半葉他們越來越心繫「新故鄉」的生活，而中國的政治逐漸成為遙遠的「中國想像」。
