「海外華人」一詞，既受到稱許，也受到挑戰。從空間方面來看，全世界的華人有各種不同的樣態；從時間方面來看，不同時期離開中國而移居各地的華人也有各種不同的風格。如果想要用唯一的一種模式來說明「海外華人」的全貌，顯然是不可能的任務。
從僑鄉的角度看，出洋的鄉人可能成為家人經濟生活的來源和驕傲，也可能成為異鄉的孤魂野鬼，徒留遺憾。從近代中國的朝廷及國家來看，出國的華人曾經是背棄家國的罪人，而後成了募捐的對象，再轉為被政治動員的棋子。同樣是出洋的華人，卻在不同的論述中，有著截然不同的面貌。
從移居地來看，各國政府和各地殖民者在華人群體中找到了替代黑奴的勞動力，也找到了開發新天地的冒險者，還找到了流轉於城鄉之間的中間商人。從移居地的原住民來看，新來的一批華人移民是協力開發的朋友？還是搶奪工作機會的競爭者？或者是另一種經濟殖民者？
海外華人的自我意識
雖然每一個政府、集團、族群都有自己看待華人的方式，然而「海外華人」如何看待自己？他們如何回應別人投來的眼光？如何面對不同政治實體的動員？不同的經濟實力、不同的社會階層、不同的教育背景、不同的僑鄉、不同的方言群、不同時期出國、不同的居留國、不同性別的華人又如何各自表述？他們有自己的能動性，不只是被動地回應各種政府、集團、族群的要求或動員。
拙作《抗日與附日：華僑、國民政府、汪政權》的封面是我自己設計的。當時要求出版社的美工編輯幫我畫出好多面旗子，然後是3名華人站在各色旗子的對面，共同觀看著（或是回應著）各面旗子。這幅畫想要表達什麼？時間是1937年至1945年的戰爭期間，場景是華人所移居的全世界各地。畫面的最下端是微小的3名華人，他們的衣著顯出了他們的經濟階級，有人是富人，戴著帽子；有人是窮人，衣服有補丁；有人是普通人。畫面的上端，是很大的各色旗子，強大地代表著各個政府、政權想要強加自己的政治策略於「海外華人」身上，藍色代表重慶國民政府，淺藍色代表汪精衛政權，紅色代表共產黨，其他顏色代表日本帝國和各個居留地政府。卑微的「海外華人」面對各種政治勢力時，他們的表情是看不見的，因為每一個「海外華人」面對不同的政府、集團、群體時，各有自己的存活本能。這幅封面圖，有人覺得像是卡通畫（因為顏色太鮮艷），有人覺得是兒童畫（也是因為顏色太鮮艷），但是我想要表達的，就是「海外華人」的實態：在「多重網絡」之間，設法存活下去。
海外華人的生存法則
「海外華人」一方面持續謀求自己經濟力量的擴張，另一方面也回應各個政府、集團、群體的要求或動員。面對僑鄉和祖國，「海外華人」是有情有義有溫暖的出國鄉親，在僑鄉和祖國需要他們捐款、辦學、支援時，不吝於付出。當居留地政府要求他們共同建設「新故鄉」時，「海外華人」也是很好的勞動者、協力者、開發者、效忠者。當日本帝國君臨東南亞時，「海外華人」也是可以合作、可以聽命、可以協力的順服人民。
