新冠疫情下的日本：失業民眾與日俱增，為何申請救助金的人數反而越來越少？

日本受新冠疫情持續升溫影響，失業率持續攀升，其中以各大行業的兼職人員受到的衝擊最大，不少原本仰賴兼職維生的民眾，都因疫情失業而陷入困境。但從申請日本最低生活保障制度（以下稱「生活保護制度」）的統計人數來看，實際上申請生活保護的民眾僅在去年4月首次發佈緊急事態宣言出現大幅增加，而後甚至比未有疫情2019年同期還要低。究竟在貧困民眾與日增多的情況下，民眾不選擇申請生活保護的原因為何？

根據日本《生活保護法》及《憲法》第25條所設立的「生活保護制度」，為日本當局對貧困民眾等弱勢族群直接發放補助的社會福利制度，資金採一半由地方各級政府列入財政預算，一半由中央政府支付的形式。目前日本全國約有214萬人申請，且隨高齡家庭越來越多，申請生活保護的家庭也有與日俱增的傾向。

從疫情爆發至今的申請情形來看，日本當局首次在4月實施緊急事態宣言政策時，申請補助的人數較2019年同期增加約24%。但到了5至8月時，申請人數卻比2019年同期還要低，而後在9、10月雖有些為增加，但平均數值都落在1%至2％，沒有太大增加幅度。

《朝日新聞》推測，4月到5月不過短短一個月的時間，之所以會出現如此大的差距，除可能與日本政府配合疫情，推動補助租金等對策，讓民眾除了生活保護還有其他選擇有關外，許多處境急需支援的民眾拒絕申請生活保護補助，也是影響因素之一。

像是一名每個月靠著2萬日圓（約合新台幣5372元）的微薄年金收入，及打零工過活的60歲後半女性就表示，她寧可餓死也不要申請生活保護。她表示一旦申請補助，政府就會寄送通知給申請人的兄弟姐妹或子女，詢問他們是否能幫助申請人，她因為不想讓家人知道自己的處境，所以不願意申請補助。

另一名因疫情失去兩份兼職工作的50多歲女性，雖然因失業而為房租、生活費煩惱不已，但她在聽聞申請補助後，政府會對自己的親戚及子女調查，為了不造成已經在獨立的子女的困擾，她也完全不考慮申請生活保護補助。

從日本現行的《生活保護法》規定來看，扶養義務人的扶養權優先於政府的生活保護制度，2014年的修正法案更明定受理機關在受理申請後，必須要照會申請人的扶養義務人。除非申請人的扶養義務人曾對申請人家暴，或申請人為70歲以上的高齡民眾、長期聯絡不到扶養義務人等情況，才可以免除照會程序。但厚生勞動省強調，《生活保護法》規定僅描述扶養權「優先」於生活保護，並不是沒有照會扶養義務人就一定不會通過申請。儘管如此，仍有很多民眾因相關規定而不願申請生活保護。

長年致力幫助貧困民眾的日本一般社團法人「つくろい東京ファンド」（Tsukuroi Tokyo Fund）代表理事稻葉剛指出，受疫情持續惡化影響，走投無路的民眾越來越多，但實際上申請生活保護的人數卻不成正比，其中最大阻因便是前述提到的「照會」程序。同法人近期實施的調查也顯示，有多達3成的民眾因為不想被家人知道自己的處境，故不想申請生活保護；反之若生活保護制度沒有照會程序，有多達4成的民眾願意提出申請。

為改善這種窘境，「つくろい東京ファンド」於今年1月中旬在網上發起連署活動，請求政府將生活保護制度中的照會程序，改為只有申請者主動提出希望調查家人是否願意扶養時，才需要進行，盼藉此讓更多需要幫助的民眾可以安心申請補助。目前連署已突破3萬大關，相關單位預計在近期向厚生勞動省提交連署結果。 （相關報導： 「我一看到信封就掉淚...」大阪寄送新冠肺炎確診文件，信封封底竟是葬儀社廣告 ｜ 更多文章 ）

《朝日新聞》也評論，受疫情不穩定影響，厚生勞動省於去年12月特別在官網上「宣傳」，稱「申請生活保護補助是國民的權利」，鼓勵有需要的民眾積極申請相關補助，但在民眾行使自身權利前，政府應先調整生活保護制度的照會程序等內容，以提高福利制度的使用率。