《自然氣候變化》期刊20日刊出一份研究警告，若全球暖化持續下去，野生北極熊19個亞種群恐在21世紀末前幾近滅絕。北極熊以獵食海豹維生，而海豹則以海冰為棲息地，海冰減少導致北極熊捕獵成功的機率渺茫，只能不斷長游、向南覓食，近年諸多現象都凸顯其生存危機：成熊骨瘦如柴，闖進人類社區翻找垃圾桶覓食，甚至有飢餓難耐的成熊追殺吃食小熊。
溫室氣體排放量若不減少，北極熊將幾近滅亡
《紐約時報》（NYT）報導，本研究第一作者摩納爾（Peter K. Molnar）指出，如果溫室氣體排放量繼續保持與以往相同的水平，北極熊幾乎不可能在世界任何地方生存，除了極少數生活在極高緯度北極地區的亞種群。摩納爾說，即使人類將溫室氣體排放量減少到中等水平，「我們仍將不幸地損失一些北極熊，尤其是生活在最南端、受海冰減少影響的部分種群。」
作為北極圈的指標物種，北極熊的消逝象徵著北極圈生態毀滅。北極熊依賴海冰作為捕食海豹的平台，因為牠無法長期在水中閉氣，長途游泳也容易消耗過多能量。海冰在冬季形成，在春季和夏季消融，北極熊會在冬季大量捕食、儲存能量，以度過海冰貧瘠的夏季。
近幾十年來氣候迅速變暖，夏季海冰面積每10年減少約13％。部分地區以前全年都為冰天雪地，現在夏季已經沒有任何海冰；而其他地區與過去相比，沒有任何海冰的時間更長，北極熊被迫在沒有食物的情況下，展開漫長的覓食之旅，而且游得越來越遠。
美國阿拉斯加州、加拿大西部以北的波弗特海（Beaufort Sea）以及哈德遜灣（Hudson Bay）西部海域的浮冰消退嚴重，棲息在當地的北極熊種急速減少。儘管北極熊可以好幾個月都不進食，但這是由於海豹脂肪可以供應牠們長時間活動所需的熱量，如果北極熊長期饑餓、捕獵不到食物，將導致成熊餓死，母熊難以哺乳幼熊，繁殖和生存數量迅速減少。
北極熊禁食時會盡可能減少移動、節省能量，這也不利於牠們生存，因為禁食時間更長意味著牠們需要在短時間內趕緊補充到足夠能量；而且海冰減少，也代表牠們必須花費更多精力尋找伴侶。先前一項研究顯示，波弗特海南邊的 北極熊亞種群數量減少了40％，只剩下900隻。
沒有海冰等於北極熊無法覓食，只能餓死……
多年來，北極熊成為環境保育人士呼籲減緩地球暖化的最重要象徵，但是自由派智庫卡托研究所（Cato Institute）等組織卻辯稱，科學家對於北極熊滅亡的擔心毫無根據，他們認為有研究表明極圈動物過去曾在氣候變暖的時期存活下來。而科學家則反駁，過去氣候變暖的時候，北極熊可能還有其他食物來源，但如今的極圈生態已經被人類大幅破壞，海象等許多動物都瀕臨滅絕。
多倫多大學士嘉堡分校（University of Toronto Scarborough，UTSC）生物科學系助理教授摩納爾指出，現存共約2萬5000隻野生北極熊，都需要藉著海冰捕獲食物，陸地上沒有足夠食物可維持北極熊種群的生存。摩納爾和他的同事研究了13個亞種群（約佔北極熊總數80％），並計算了北極熊需要多少熱量才能活動，由此估計出牠們可以多久不進食，若禁食時間長度超過，北極熊便無法存活。
研究人員估計，成年單身母熊可禁食時間最長，其次是成年公熊，最後是需要照顧幼熊的成年母熊以及幼熊本身，部分成年單身母熊可以禁食長達255天。研究指出，假設目前氣候暖化的速度持續下去，那麼直到2100年以前，北極圈沒有任何海冰的時間，將比幾乎所有北極熊亞種群可禁食的時間還長。簡而言之，北極熊都會餓死。「北極熊將會面臨耗盡能量的時刻，」摩納爾說道。
「如果我們改變行為，北極熊不會注定全數滅絕」
未參與此研究的加拿大亞伯達大學（University of Alberta）北極熊專家德洛契爾（Andrew Derocher）表示，最新研究與他透過監測野生北極熊所看到的情況「非常吻合」，「研究清楚表明，北極熊在暖化速度減少的情況下會生存得更好。但無論在哪一個研究假設的暖化速度下，北極熊保育都存在嚴重憂患。」
摩納爾向美國有線電視新聞網（CNN）指出，最終這些研究表明，北極熊的命運掌握在我們人類手中，「我很清楚，我們說出了很嚴峻的事實。但是我們也還有希望，如果我們改變行為，北極熊不會注定全數滅絕。」 （相關報導： 全球盼望！牛津大學新冠疫苗大突破 英國搶先下定1億支 ｜ 更多文章 ）
