6月29日，杜魯門對媒體宣稱「我們不是在打仗」，痛罵朝鮮人民軍只是「一群強盜」。面對媒體追問，他則把出兵解釋為「聯合國之下的警察行動（police action）」。當局勢快速演變升級，杜魯門仍堅持「警察行動」的定位，同時拒絕了國務卿艾奇遜的提議—至少謹慎地爭取國會支持。杜魯門傳記的作者羅伯特‧多諾萬（Robert Donovan）認為，「未經國會批准的戰爭」絕對是杜魯門犯下的嚴重錯誤。這讓他失去了對於這場衝突的控制，也為此付出了沈重的代價。不過在韓戰初期，由於輿論與在野的共和黨人都基本支持戰事，這讓杜魯門誤判他作為三軍統帥已經有動武的足夠憲法權威，戰鬥也很快就會結束。
雷諾茲指出，參與韓戰的兩個陣營都出現了過度的自信與嚴重誤判。中蘇朝三國都認為美軍不會回到朝鮮半島，因此戰事很快就會結束；美國的杜魯門也認為問題不大，因此根本沒有必要尋求國會的支持，甚至同意宣戰。名將麥克阿瑟（Douglas MacArthur）繼二戰作為盟軍最高指揮官擊敗強敵日本之後，這回又在北韓出兵後被任命美國 / 聯合國行動的總指揮，他要求杜魯門派遣地面部隊，並且傲慢地認為「只要兩個作戰師，就可以重新奪回北緯38度線」。
扭轉戰局的仁川登陸戰
杜魯門與麥帥的輕敵，讓朝鮮人民軍只花一個半月，就佔領了朝鮮半島九成地區。聯合國部隊與韓軍退守釜山一線，這讓朝鮮人民軍放話「要在8月15日的解放周年紀念日，完成祖國統一」。面對命存一線的戰局，麥克阿瑟說服華府在仁川進行兩棲登陸，若能成功便可攔腰截斷敵軍。聯合國部隊與韓軍撐過了二戰勝利紀念日的殲滅預告，麥帥則在8月23日在五角大廈繼續討要兵員。這位二戰名將說：「我知道這是一場五千比一的賭局，但我已經習慣了。我們只要能在仁川登陸，我們就能粉碎敵軍。」
9月15日，麥克阿瑟親率七萬一千大軍進行仁川登陸戰，並且出乎意料地取得絕對的勝利。不過兩個星期的時間，麥帥就攻下漢城交還韓國政府。歷史學家雷諾茲說，由於麥帥的聲望再次達到歷史頂峰，以至於沒有人質疑他即將指揮部隊越過38度線的決心，甚至讓這場拯救韓國之戰，升級為統一朝鮮半島之戰。
雷諾茲說，雖然杜魯門已在1947年創建中央情報局（CIA），但這個機構當時還不具備真正的情報搜集能力，以至於當麥克阿瑟的兵鋒指向中朝邊境，印度與英國的外交官紛紛警告這可能驚動來自中國的軍事反撲，整個華府依舊無動於衷。當時美國政府官員普遍認為，毛澤東不過是史達林的傀儡與跟班，既然CIA研判蘇聯不可能用兵朝鮮，中國更不可能有所行動。即便中國不斷警告美軍「不可越過38度線，否則中國將介入戰爭」，但美方始終認為那是北京的虛張聲勢。
