中國人民志願軍的反撲
雷諾茲指出，其實揮軍北上的美軍在10月底已經遭遇中國軍隊，但美方卻誤判這只是朝鮮人民軍裡頭少數的中國「志願兵」，美國的情報機構也沒有掌握到中國在鴨綠江附近集結了30萬大軍的重要情資。於是，麥克阿瑟將他所指揮的部隊一分為二，分別在朝鮮半島的東西岸向北推進，兩者之間出現超過50英里的缺口，麥帥還將其稱為能夠一舉結束戰事的「超大型包圍作戰」，並且宣稱「我們這個耶誕節就能把孩子們（指美軍）送回家」。
不過中國的人民志願軍在11月25日卻發動了全面作戰，在西面戰線擊退韓軍與美軍第二師，東面戰線則擊退了美軍陸戰隊第一師。由於事出突然，加上天氣寒冷，美軍與聯合國軍死傷慘重，只能在混亂中趕忙南撤。 杜魯門政府未能及時遏止麥帥對北方用兵，使得還在歐洲對付蘇聯冷戰的美國，在遠東又被捲入了與中國的亞洲熱戰。這場擊退朝鮮人民軍的戰爭，就此上升為朝鮮半島上的中美之戰。
雷諾茲稱，當時華府已有「第三次世界大戰可能不遠」的說法。11月30日，杜魯門在記者會上應對失當，宣稱正積極在朝鮮戰場考慮使用原子彈，這讓全球輿論大譁。12月16日，杜魯門宣布國家進入緊急狀態，但美國人民對朝鮮戰場與華府的領導階層都已失去信心，因為1951年1月，聯合國軍已經開始撤離漢城，退守北緯三十七度線。
後撤的美軍第八軍團時運不濟，司令沃克（Walton Walker）又在漢城郊外車禍身亡，改由李奇威（Matt Ridgway）接下指揮權，並且憑藉優勢火力、加上指揮得宜，終於逼退了彭德懷指揮的中國人民志願軍，並在1951年春天成功將中國部隊推回38度線。此時美國的政治與軍事部門發生分歧，杜魯門想要談判停火，但麥克阿瑟則認為李奇威的勝利，證明了美國只想打一場有限戰爭根本是錯誤的。
眾議院共和黨領袖約瑟夫‧馬丁（Joseph Martin）於1951年4月5日宣讀了麥克阿瑟的一封信，麥帥斷言「如果我們在亞洲的共產主義戰爭中落敗，歐洲的衰敗也將難以避免」，因此應該不計代價地追求勝利。這位朝鮮戰場的美軍暨聯合國軍總指揮，甚至想將轟炸行動擴大到中國本身，並且譴責美國政府不該只把資源投注到歐洲。但杜魯門深怕攻擊中國又會惹來蘇聯的干預，麥帥的跋扈態度與兩人的意見分歧，讓杜魯門決定陣前易將，改由李奇威指揮整個美軍。麥克阿瑟雖然不得三軍統帥喜愛，但他的魅力卻在回國後得到英雄式的歡迎。4月19日，麥克阿瑟在國會大廈發表「老兵不死，只是慢慢凋零」的著名演說。後話是隔年他參與共和黨總統初選，最後卻未能獲得提名，最後由另一位名將艾森豪勝出。
