天寒地凍的北國拓荒之地，反而走在教育西潮的最前線，札幌農校不僅是日本國內培育農業人才的搖籃，在日本教育史所佔有重要地位，同時輸出大量畢業生到台灣、朝鮮與滿州等殖民地拓墾。
早期北海道開拓的先驅者是來自日本不同地方的移民，被迫和原鄉的歷史斷絕，他們必須鍛鍊出積極進取、恆久忍耐的開拓精神，才能熬過拓荒初期的種種艱苦和磨難，較能擺脫傳統文化的束縛，以自由開放的態度接受嶄新的生活方式，因此也才有許多札幌農校的畢業生願意到台灣開荒拓殖，並在台形成獨佔農業鰲頭的札幌系統。二十世紀初，改造台灣蔗糖產業有成的新渡戶稻造即出身札農校。
札幌農校的發展與曾任美國麻省農科大學校長的克拉克博士（Dr. Clark, W.S., 1826-1886）擔任校長有關，他是應第一任校長調所廣丈之邀領導札幌農校，制定學校規章與校園規劃，貢獻良多。一八七八年克拉克離開札幌時，勉勵「青年應胸懷大志」（Boys, be ambitious!）。今日北海道著名景點之一的札幌市鐘樓，即由札幌農校的練武場（操場）改建而成，一度敲醒了北海道的近代文明，鐘樓成為札幌農校僅存的遺址，而克拉克的臨別贈言，至今仍為北海道大學的校訓。
從現今人口近180萬的北海道首府札幌，尋找整座城市文明發展的起點，必須憑藉巨大的想像力，將一棟棟摩登的通天高樓，以及整齊劃一的棋盤式街道逐一擦拭，才能彷如美國西部拓荒電影的倒帶，重返那個開拓移民的歷史現場。
我幾年前寒冬的北海道之旅，在雪片飄飛中走進冰天雪地的北海道大學，體驗當年拓荒教育先驅的札幌農校，最終演化為日本帝國大學的軌跡，印象極為深刻。這所大學的校區遼闊，四處可見冬季的枯木林仍伸展著粗獷的枝幹，部分結著薄冰的琴似川，則蜿蜒穿梭其間，充滿自然林野的開放氣息。校區洋式建築群，予人有走進了歐美百年以上歷史大學校園的錯覺，也讓人直覺到它和日治時期建造的台大校園建築，有著堂表兄弟般的親密血緣關係。
當天札幌冬日飽滿的朝陽明亮刺目，卻一點兒也融化不了北海道大學校園滿佈的積雪，趕著上課的學生們，個個像是滑冰場上的新手，半溜半滑，小心翼翼地步步試探，往前邁進，他們如履薄冰的心境，大概近似當年北國的拓荒先驅們。我猜想，這些年輕學子大都是早期開拓者的後裔吧！
＊作者為台北藝術大學教授
